入伏的灵江新村，被蒸腾的热气裹得密不透风。灵江窑的陶炉里火苗正旺，老陶的徒弟小石头刚把一摞陶碗放进窑膛，突然“啊”的一声往后跳——窑门口的草堆里，一条手腕粗的青蛇正吐着信子，鳞片在火光下泛着冷光。
刀疤脸闻声赶来，抄起身边的铁锨就拍，青蛇“嗖”地钻进窑旁的缝隙里没了踪影。小石头捂着怦怦直跳的胸口，脸色发白：“这蛇要是钻进陶坯堆，说不定哪天烧窑时就窜出来了！”老陶皱着眉蹲在窑边：“入伏后蛇虫就多了，以前官窑里也常有蛇，可没这么明目张胆地往人跟前凑。”
这事很快传遍了新村。没过多久，又有流民跑来说，自家草棚的墙角下发现了一窝蜈蚣，足有手指长，吓得孩子整夜哭；青岩村的李老栓更是气冲冲地找到陆承宇：“我家菜园的黄瓜架下，爬满了绿油油的菜青虫，刚结的小黄瓜全被啃得坑坑洼洼！”
陆承宇跟着李老栓去菜园一看，果然，嫩绿的黄瓜叶上全是虫洞，菜青虫蜷在叶背，一动就露出肥硕的身子。“这还不算完，”李老栓指着旁边的玉米地，“玉米苗刚长到膝盖高，就被虫子咬断了根，再这么下去，秋收的粮食都要被虫吃了！”
林晚秋这时也带着盐穗娘赶来。盐穗娘蹲在菜园里，翻了翻菜叶，又扒开墙角的泥土：“入伏雨水多，潮湿的地方最容易藏蛇虫。草棚的缝隙、陶窑的角落、菜园的枯叶堆，都是它们的窝。得赶紧想办法，不然不仅糟蹋粮食，还容易伤人。”
当晚，陆承宇召集众人在灵江阁议事。长老拄着拐杖说：“葛部在山里住时，常用艾草、菖蒲晒干了熏屋子，蛇虫闻着就躲。还能在住处周围撒上硫磺粉，蛇不敢靠近。”流民里的陈老汉补充道：“我以前跑船，船上有虫就用烟杆里的烟油涂在角落，虫子一碰就死。”
“光防还不够，”陆承宇敲了敲桌子，“得主动清理蛇虫窝，再找些能除虫的法子，不然它们会越繁殖越多。”众人当即定下分工：葛部族人负责采艾草、菖蒲；青岩村村民去集市买硫磺粉、烟油；流民们则清理新村的杂草、枯叶，填平墙角的缝隙。
第二天一早，行动就开始了。葛部青年们背着竹筐，去灵江沿岸的湿地采菖蒲，阿木带着人钻进青岩村后山的树林割艾草。菖蒲的叶子又宽又长，艾草的茎秆带着浓郁的香气，采回来的草木堆在灵江阁前，像两座绿色的小山。葛部妇女们则把艾草、菖蒲挂在每户人家的门口，再晒干了磨成粉，装在布包里，塞进草棚的缝隙里。
李老栓带着村民们去集市买硫磺粉，回来后在新村的外围撒了一圈，又在每户的门窗下、墙角边都撒上薄薄一层。“这硫磺粉呛得很，蛇虫沾着就难受，肯定不敢来。”李老栓一边撒，一边教流民们怎么用，“记住，别撒在菜园里，会伤着菜苗。”
清理蛇虫窝的活儿最累。刀疤脸带着护江队，把新村周围的杂草全割了，枯叶堆烧成灰烬；流民们则用黏土把草棚的缝隙填实，还在灵江窑的角落支起木架，让陶坯离开地面，防止蛇虫藏在底下。小石头在陶窑旁挖了个坑，把烧剩的陶渣埋进去，笑着说：“陶渣硌得慌，蛇虫肯定不愿意往这儿钻！”
可没过两天，新的问题又出现了。菜园里的菜青虫没见少，反而更多了，连刚种的白菜苗都被啃光了。李老栓急得直跺脚：“这虫子怎么杀不尽啊！再这么下去，菜园就要荒了！”盐穗娘这时想起老药婆留下的方子：“可以用苦楝树的叶子煮水，喷在菜上，虫子吃了就会死。苦楝树的果子磨成粉，撒在地里也能除虫。”
众人立刻去找苦楝树。青岩村后山有几棵老苦楝树，枝叶繁茂，结满了黄绿色的果子。葛部青年们爬上树，摘下果子，砍下枝叶；妇女们则在公共厨房的大锅里煮苦楝叶，煮出的水呈深褐色，带着苦味。李老栓拿着瓢，把苦楝叶水浇在菜园的菜苗上，流民们则把苦楝果磨成粉，撒在玉米地的根部。
没过三天，菜园里的菜青虫果然少了。李老栓扒开菜叶，看到不少死虫子，高兴得合不拢嘴：“盐穗娘这方子真管用！以后再也不怕虫子啃菜了！”可他刚高兴没多久，又发现玉米地里出现了新的虫子——这种虫子藏在泥土里，专门啃玉米的根，从地面上根本看不见。
“这是地老虎！”陈老汉蹲在玉米地里，扒开被咬断的玉米苗根部，指着一只灰褐色的虫子说，“这虫子白天躲在土里，晚上出来咬根，普通的法子治不了它。”众人都犯了愁，这地老虎藏在地下，看不见摸不着，怎么除呢？
这时，流民里的一个孩子突然说：“我以前在老家，看到过用鸡抓虫子！鸡会把土扒开，把地老虎吃了！”陆承宇眼前一亮：“对啊！咱们可以养鸡！既能除虫，还能下蛋，一举两得！”
说干就干。陆承宇让人去集市买了五十只小鸡仔，又在新村的边缘盖了鸡棚。李老栓主动请缨管鸡：“我以前在村里养过鸡，知道怎么喂。”他把小鸡仔分成几组，白天赶到菜园、玉米地里，让它们扒土找虫吃；晚上则赶回鸡棚，喂些碎米、菜叶。小鸡仔们跑得飞快，在地里啄来啄去，没过几天，玉米地里的地老虎就少了很多。
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