春和景明，灵江两岸绿意盎然。灵睦镇联盟的冶铁工坊里炉火正旺，叮当的打铁声此起彼伏，一件件淬过火的精铁农具和兵器被源源不断地打造出来。王小二如今已是工坊的得力干将，他赤裸着上身，古铜色的肌肤上布满汗珠，正指挥着几个学徒将一炉刚炼好的铁水倒入模具。他肩上扛着的，正是自己亲手打造的、用灵泉水反复淬炼过的开山斧，斧刃寒光凛冽。
不远处的工匠学堂里，陆承宇正亲自指导一批新学员。他站在一个铁砧旁，手中拿着一把刚打好的长刀，肩膀上的旧疤痕在翻动刀刃时微微牵动。“记住，淬火这一步最关键，火候差一点，钢的韧性就会大打折扣。”他一边说着，一边将长刀浸入旁边盛满灵泉水的大缸中，“滋啦”一声，白雾升腾而起。
林晚秋则在医馆分院里忙碌着。随着联盟的扩大，前来就诊的村民越来越多。她正耐心地给一个孩童诊治，孩童的母亲在一旁满脸感激。“林大夫，真是多亏了你，要是在以前，孩子发这么高的烧，我们真不知道该怎么办了。”
“不用谢，这都是我应该做的。”林晚秋温和地笑了笑，叮嘱道，“按时给孩子喝药，多喝点温水，很快就会好的。”
联盟的日子蒸蒸日上，一派欣欣向荣。然而，平静的表象下，一丝不安的阴影正在悄然蔓延。
这天午后，一个名叫刘五的联防队员神色慌张地冲进了联盟大楼的议事厅。他是负责北边青山一带巡逻的小队队长，此刻脸上满是尘土，盔甲上还有几处破损。
“陆当家！老秦先生！出大事了！”刘五气喘吁吁地喊道。
正在商议联盟下一步贸易计划的陆承宇、老秦和李二狗闻声立刻站了起来。陆承宇眉头一皱：“刘五，慌什么？慢慢说，发生了什么事？”
刘五咽了口唾沫，定了定神，才急忙说道：“我们小队在青山北麓巡逻时，发现了一伙武装人员的踪迹！看他们的装备和旗帜碎片，不像是山匪，倒像是……像是去年被朝廷击溃后逃窜的残余乱兵！”
“残余乱兵？”陆承宇的眼神瞬间变得锐利起来，“你确定？他们有多少人？往哪个方向去了？”
“人数不清楚，但至少有二三十人。”刘五回忆道，“他们行踪诡秘，我们不敢靠得太近，只远远看到他们往东边的黑风谷方向去了。他们个个都有兵器，还有几匹马，看起来很有战斗力。”
李二狗立刻说道：“陆当家，这伙乱兵可不能小觑！他们都是正规军出身，比山匪难对付多了！必须立刻派人去侦查清楚！”
老秦也忧心忡忡地说：“是啊，黑风谷地形复杂，易守难攻，要是让他们在那里站稳脚跟，就麻烦了。”
陆承宇沉吟片刻，沉声道：“李二狗，你立刻带领五十名精锐联防队员，随我前往黑风谷侦查。记住，只侦查，不要轻易暴露行踪，更不要主动发起攻击。我们必须先弄清楚他们的虚实。”
“是！”李二狗轰然应诺，转身就要去召集人手。
“等等。”林晚秋的声音从门口传来，她刚从医馆赶来，听到了里面的对话。“我也一起去。如果发生冲突，可能会有人受伤，我得跟在后面随时准备救治。”
陆承宇看着她，眼中闪过一丝犹豫，但随即点了点头：“好，但你一定要跟在队伍后面，注意安全。”
半个时辰后，一支由陆承宇亲自带队，李二狗为副，林晚秋随行的侦查小队，悄然离开了灵睦镇，朝着北边的青山疾驰而去。队伍马蹄轻扬，尽量不发出太大的声响，以免打草惊蛇。
青山依旧巍峨，只是经过了一个冬天的沉寂，此刻更显苍翠。山路崎岖，怪石嶙峋，小队行进得十分小心。刘五作为向导，走在队伍最前面，他对这一带的地形了如指掌。
“陆当家，前面就是黑风谷了。”刘五指着前方一道狭窄的山口说道，“谷内岔路很多，就像迷宫一样，而且树木茂密，非常适合隐藏。”
陆承宇勒住马，举起手示意队伍停下。他仔细观察着黑风谷的入口，只见山口两侧是高耸的悬崖，崖壁上长满了荆棘和灌木，只有中间一条狭窄的通道可以进入。
“李二狗，你带二十人从左侧山路绕到谷后，堵住他们的退路。”陆承宇低声命令道，“我带剩下的人从正面悄悄潜入，探明他们的具体位置。林大夫，你和几名队员就在谷外的隐蔽处待命，不要轻易进入。”
“明白！”李二狗和林晚秋齐声应道。
安排完毕，李二狗立刻带领二十名队员，悄无声息地消失在左侧的山林中。陆承宇则带着剩下的三十人，下马步行，小心翼翼地朝着黑风谷内摸去。
谷内果然如刘五所说，岔路纵横，树木遮天蔽日，阳光很难照射进来，显得有些阴森。空气中弥漫着一股潮湿的泥土味和淡淡的血腥味。陆承宇心中一紧，看来这伙乱兵确实在这里停留过。
他们沿着主路小心翼翼地前进了大约两里地，前方传来了隐约的说话声和马蹄声。陆承宇示意队员们蹲下隐蔽，自己则和刘五悄悄探出头去观察。
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