雷震则完全依靠直觉和本能在前方开路。他挥舞着一根顺手捡来的粗壮树枝，劈开挡路的藤蔓和灌木，警惕着可能从任何角落扑出的危险。他的体力消耗极大，汗水混合着伤口渗出的血水，不断滴落，但他脚步不停，眼神如同燃烧的炭火。
大约走了两个时辰，日头渐高，驱散了部分晨雾，林间光线变得斑驳陆离。他们翻过一道低矮的山梁，前方出现了一片相对开阔的洼地。洼地中央，竟然有一小片冒着袅袅热气的、浑浊的泥沼！泥沼不大，只有数丈方圆，但散发出的硫磺和矿物质气味十分浓烈。泥沼边缘，生长着一些颜色艳丽、形态奇特的蘑菇和苔藓，显得生机勃勃又诡异莫名。
而婉儿玉佩感应的那个“共鸣点”，似乎……就在这片泥沼附近，甚至可能就在泥沼之下？
“是这里？”雷震停下脚步，皱眉看着那片冒着泡的浑浊泥沼，一脸怀疑。“你确定？这鬼地方能住人？”
婉儿也有些不确定。她再次凝神感应，那共鸣感确实指向泥沼方向，而且比之前更加清晰了一些，带着一种温热的、湿润的、仿佛大地呼吸般的韵律，与韩季身上那种沉静的“地气”感有相似之处，却又多了几分……活跃与不稳定性。
“感觉……就在这附近。但具体在哪里……”婉儿环顾四周，除了泥沼和茂密的、喜湿的植物，并未看到任何人工痕迹或洞穴入口。
难道在地底？要通过这片泥沼？
就在两人犹豫不决之际，泥沼中央，一个较大的气泡“咕嘟”一声破裂，紧接着，泥浆表面一阵剧烈的翻腾！
“小心！”雷震立刻后退几步，将背后的宋峰护得更紧，手中的树枝横在胸前。
泥浆翻涌处，一个圆滚滚的、直径约三尺、表面布满龟裂泥壳的“东西”，缓缓从泥沼中浮了上来！
那东西看不出是什么，像一块巨大的、被泥浆包裹的卵石，又像一个古怪的菌类球茎。它浮在泥浆表面，静止了片刻。然后，泥壳表面的一道裂缝突然张开，露出一只浑浊的、没有瞳孔的、仿佛由泥浆和水晶构成的黄色巨眼！
巨眼转动了一下，毫无感情地“盯”住了岸边的婉儿和雷震。
紧接着，泥壳其他部位也裂开了数道缝隙，伸出了几条粗短、覆满泥浆、末端分叉如同根须的触手，缓缓摆动着，探向岸边的空气。
没有攻击，也没有发出声音。
但一股清晰的、带着疑惑和探究意味的意念波动，直接传入了婉儿和雷震的脑海：
“陌生的……气息……带着‘炉’的余温……和‘钥匙’的印记……还有……垂死的星光？……闯入者……为何……来到‘沸泽’？”
这意念并非语言，却能让人直接理解其含义。语气平和，甚至带着一丝……苍老的好奇？
婉儿和雷震都愣住了。这从泥沼里冒出来的古怪“泥球”，竟然能进行意念交流？而且，它似乎一眼就看穿了他们的部分来历（炉的余温、钥匙的印记、垂死的星光）！
难道……这就是玉佩感应的“共鸣点”？一个……居住在泥沼里的、非人的“地隐者”？
短暂的震惊后，婉儿强行镇定下来。对方似乎没有恶意，而且能看出宋峰的状态。这或许是机会！
她上前半步，对着那泥沼中的“泥球”恭敬地行了一礼，用意念回应（她不确定对方是否能“听”到，但尝试总没错）：“前辈恕罪！晚辈婉儿，与兄长遭逢大难，流落至此。我这位兄长身负重伤，命在旦夕，急需救治。我们感应到此处有地脉共鸣，特来寻访，不知前辈可否指点迷津，或施以援手？晚辈感激不尽！”
她将姿态放得很低，直接说明了困境和来意。
泥球那只浑浊的黄色巨眼眨了眨（如果那动作能称为眨眼的话），意念再次传来：
“垂死的星光……很有趣的‘混合体’……混乱的‘可能’……微弱的‘秩序’余烬……还有……一丝……不该存在的‘定义’权柄碎片……”它似乎在仔细“扫描”昏迷的宋峰，“他的‘存在’本身……正在‘熵增’与‘崩解’的边缘……常规手段……无效。”
它的话印证了宋峰情况的糟糕，但也似乎意味着它有能力“看”得更透彻。
“请前辈救命！”婉儿急切地恳求。
“吾非医者……亦非善士。”泥球的意念平淡无波，“此地‘沸泽’，乃地脉阴浊阳热交汇之眼，生机与死气并存。尔等身上异息，已扰动此地平衡。若要吾助你等……需付出代价。”
“什么代价？”雷震忍不住出声问道。
黄色巨眼转向雷震，意念中似乎带上了一丝……玩味？“很简单。留下……那枚‘钥匙’。”
它指的，显然是婉儿手中的玉佩。
婉儿浑身一僵，下意识地握紧了玉佩。这是母亲留下的遗物，是守炉人传承的信物，更是与“延续之种”保持联系的唯一纽带！失去了它……
“或者……”泥球的意念再次传来，带着一种冰冷的诱惑，“留下这个‘垂死的星光混合体’。他对吾而言……是极有价值的‘研究样本’。吾可保他躯体不腐，灵魂暂存，以待……未来或许有用之时。而你们，可以带着‘钥匙’离开，继续你们渺茫的旅程。”
两个选择。
交出玉佩，或交出宋峰。
冰冷，残酷，毫无转圜余地。
晨雾早已散尽，阳光炙烤着泥沼，蒸腾起带着硫磺味的水汽。
婉儿脸色惨白，雷震双目喷火。
而泥沼中央，那泥球静静地悬浮着，浑浊的巨眼漠然地注视着他们，等待着答案。
抉择的时刻，再次以最赤裸的方式，降临在绝望的旅途上。
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