春天悄然降临，洛阳城内外，空气中弥漫的，是日益浓重的肃杀与临战前的紧绷。
征北大元帅陈彦的府邸成了整个帝国最繁忙的所在。每一条线路的规划，每一份粮草的计算，都需要这位年轻主帅反复斟酌、敲定。
大军出征，绝非易事。十万大军，包含步、骑、炮、工、辎重各兵种，如何调配，如何行进，如何保障补给，如何协调各路，如何应对突发状况，如何与后方朝廷保持畅通联系……千头万绪，压得陈彦几乎喘不过气。苏幕碗心疼丈夫，也只能默默在旁添茶研墨，或是哄睡了儿女后，为他披上一件外衣。
“夫君，注意身体。”苏幕碗柔声劝道，“北伐非一日之功，你这般熬着，还没出师，自己先倒下了。”
陈彦揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“我何尝不知。只是此次北伐，关系重大，陛下寄予厚望，举国上下翘首以盼，容不得半分疏漏。兵马未动，粮草先行，这粮草辎重，行军路线，稍有差池，前线将士便可能陷入绝境。我怎能不谨慎再三？”
他指着桌案上堆积如山的文卷：“这是从江南、中原调运粮草的路线与节点安排，需避开春汛，又要兼顾速度；这是各路大军分批次开拔的时序与宿营地点，既要隐蔽意图，又要保持战力；这是与云州、朔方等前沿基地的联络暗号与应急预案……桩桩件件，都需思虑周全。”
苏幕碗轻轻叹了口气，她知道劝不动。国事重于家事，夫君肩上的担子，比山还重。她只能更加细心地照料他的饮食起居，打理好府中一切，让他无后顾之忧。
就在这焦头烂额之际，一个天大的好消息，如同一股清泉，注入了陈彦几近干涸的心田。
春节前夕，就在万家团圆、准备辞旧迎新（虽然因备战气氛冲淡了许多）之时，北邙山神机研究院的首席大匠鲁平，风尘仆仆地赶到了洛阳，求见陈彦。
“大将军！大喜！大喜啊！” 鲁平虽然满脸疲惫，眼中却闪烁着激动难抑的光芒，见到陈彦，也顾不得太多礼节，声音都在发颤，“成了！那‘大将军炮’……不，是您赐名的‘红衣大炮’的最终改良版，还有‘虎蹲炮’的定型款，全都成了！ 按照您‘分工协作、分段作业’的法子，加上这几个月工匠们日夜赶工，终于赶在年关前，把所有难关都攻克了！”
陈彦精神陡然一振，连日来的疲惫仿佛一扫而空：“快！细细说来！去试炮场！”
一行人当即出城，直奔城外的秘密试炮场。这里守卫森严，寻常人根本无法靠近。
场地上，并排陈列着数尊火炮。其中两尊格外醒目：一尊长约一丈二尺，炮身黝黑厚重，泛着冷冽的金属光泽，炮管明显分为两截，以精巧的卡榫和粗大的螺栓连接，正是可拆解运输的“红衣大炮”；另一尊则小巧得多，炮身仅三尺有余，形如蹲虎，炮口粗短，这便是“虎蹲炮”。
“大将军请看！”鲁平亲自指挥操作。工匠们迅速将拆解的红衣大炮组装起来（耗时约两刻钟），填入火药、压实、放入沉重的实心铁弹。
“目标，前方三百步处土石垒！”鲁平一声令下。
“轰——！！！”
震耳欲聋的巨响再次响起，但比陈彦上次在北邙山听到的更加沉稳、浑厚，后坐力似乎也得到了更好的控制。远处那模拟矮墙的土石垒，在硝烟弥漫中，被轰出了一个巨大的缺口，碎石漫天飞溅！
“好！”陈彦忍不住喝彩。这威力，这稳定性，比之前的样品强了不止一筹！
紧接着，虎蹲炮也被抬到预设阵地。这种炮操作更为简便，两名士兵就能轻松抬起、架设。填入霰弹（小铁珠、碎铁片）后，对准百步外的一片竖立的木靶。
“放！”
“嘭！”一声略显沉闷的爆响，无数霰弹呈扇形喷射而出，将那片木靶打得千疮百孔，如同筛子一般！
“此炮轻便，发射霰弹，专克密集步兵与骑兵冲锋，五十步内，威力惊人！”鲁平介绍道，脸上满是自豪。
陈彦仔细检查了炮身、炮膛、连接处，又询问了射程、精度、持续发射能力、保养要求等细节。鲁平一一解答，显然对这批新炮的性能了如指掌。
“好！鲁大匠，你们立了大功！”陈彦重重拍了拍鲁平的肩膀，眼中闪烁着兴奋的光芒，“此等利器，正是北伐匈奴所需！时间紧迫，开春后大军就要出征。我要你们，不惜一切代价，赶工制造！”
他当即下令：“红衣大炮，至少要五十尊！配套的炮弹、火药，越多越好！虎蹲炮，至少要一百尊！霰弹、实心弹也要充足！ 所有部件，必须严格按标准制作，确保质量！人手不够，我给你调！材料不够，我给你批！银子不够，我去向陛下和内府讨！总之，大军出征之前，我要看到这些火炮，整齐地列在军营里！”
“大将军放心！”鲁平胸脯拍得山响，“有您‘分工协作’的法子，生产效率大大提升！属下就是不吃不睡，也定在大军开拔前，将这批火炮如数交付！绝不敢误了北伐大事！”
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