云州以北的阴山脚下，大雍北伐中军大营。天气渐暖，但营中的气氛却随着时间推移，非但没能缓解，反而愈发凝重焦灼。
陈彦并未随前锋出塞，而是坐镇阴山大营，统筹全局。帅帐内灯火长明，巨大的北疆地图上插满了代表敌军、友军、斥候活动范围的各种标记，但代表匈奴左贤王主力的红色区域，依然模糊地停留在遥远的北方，只有一些零星的小箭头代表着其可能的游弋方向。
“还是没找到？”陈彦放下手中一份来自西路军的战报，抬头看向刚刚进帐禀报的斥候统领。西路军推进尚算顺利，但也只是清剿了几个小部落，俘获些牛羊，并未与敌主力接触。
“禀大帅，末将将手下所有精锐斥候，能骑善射、通晓胡语、熟悉地形的，全都撒出去了。最近三日回报汇总，”斥候统领声音低沉，带着疲惫和沮丧，“方圆三百里内，确实已无匈奴千人以上的部落聚集。 偶有发现，皆是百十人的小股牧民或游骑，行踪飘忽，一发现我军斥候靠近，立刻远遁，或是散入山林、荒漠，难以追剿。他们似乎对地形极为熟悉，且有意识地避战。”
“再往北呢？”陈彦追问。
“再往北……”斥候统领犹豫了一下，“派往狼居胥山方向的几队尖哨，尚未返回，但按路程，若有发现，这两日也应有消息。只是，越往北，水草越是丰美，但也意味着距离我后方更远，风险更大。而且，匈奴似乎加强了北方的巡哨，我们的斥候折损也开始增加。”
陈彦沉默地挥了挥手，斥候统领退下。他站起身，走到地图前，手指从阴山大营的位置，缓缓向北，划过代表荒原、戈壁、河流的符号，最终停在狼居胥山那个模糊的标记上。这中间，至少有四五百里的距离。
“大帅！”石头和常胜联袂而入，两人都是一身风尘，甲胄上还带着草屑泥土，显然刚从外面回来。
“情况如何？”陈彦转身问道。
石头瓮声瓮气，一脸憋屈：“别提了，大帅！末将领兵向东扫了百十里，毛都没捞着一根！就碰见几顶破烂的帐篷，人早就跑没影了，剩点老弱病残的牛羊，还不够弟兄们塞牙缝的！抓了几个舌头，一问三不知，要么就是装傻。”
常胜也皱眉道：“末将向西，情况也差不多。百里之内，如同被扫荡过一般。倒是在一条河边发现了一些新鲜的马蹄印和扎营痕迹，看规模，至少是两三千骑，但等我们赶到，早已人去地空。他们似乎对我们的行动了如指掌，总能快一步避开。”
两人对视一眼，常胜上前一步，抱拳道：“大帅，这么下去不是办法！弟兄们士气已经开始有些低落了，走了上千里路，到了地头，连敌人的面都见不着，整天跟无头苍蝇似的乱转，这仗打得太窝囊！末将与石将军请命，愿意率本部精锐，再往北深入二百里！定要将匈奴的踪迹给揪出来！”
石头也立刻附和：“对！少爷……大帅！给末将五千骑兵，不，三千就行！末将保证，不找到匈奴大部落，绝不回来！”
陈彦看着两位心腹爱将脸上不甘与求战的神色，心中既是欣慰，又是沉重。他知道，这种“有力无处使”的感觉，对一支求战心切的军队来说，是一种巨大的折磨。但他更清楚，盲目前出的风险。
“你们的心情，我明白。”陈彦示意两人坐下，自己也坐回帅位，揉了揉有些发胀的眉心，“但越是这种时候，越要冷静。匈奴摆明了是要用空间换时间，疲我师，耗我粮。我们若因焦躁而冒进，正中其下怀。”
他顿了顿，目光扫过地图：“你们刚才说，在河边发现大队骑兵的痕迹，但人去地空？”
“是，痕迹很新，绝不会超过两日。”常胜肯定道。
“这说明，匈奴并非完全消失，他们的主力一定在北方某处，而且派出前哨在监视我们，所以才能如此精准地避开你们的搜索。”陈彦分析道，“他们现在，就像草原上的狼群，不远不近地吊着我们，等着我们露出破绽，或者……等着我们补给耗尽，自行退去。”
石头急道：“那我们就这么干等着？眼瞅着粮食一天天少下去？”
就在这时，帐外传来急促的脚步声，一名浑身是血、铠甲破损的斥候被亲兵搀扶着冲了进来，扑倒在地，嘶声道：“大……大帅！狼居胥山……尖哨队……有消息了！”
帐内众人精神一振！
“快说！”陈彦上前一步。
那斥候喘着粗气，断断续续道：“我们队……十个人，扮作商队，混在几个小部落里，一路往北……过了瀚海（沙漠戈壁边缘），在狼居胥山南麓，靠近……靠近弓卢水（今克鲁伦河）的地方，发现了……发现了大批匈奴部落！牛羊……牛羊多得一眼望不到边！帐篷像云一样！最少……最少是左贤王本部的大帐所在！还有……还有好多骑兵在周围巡逻放牧！我们不敢靠太近，但远远估算，能战之兵，绝不会少于五万！部众恐怕超过二十万！”
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