北戎的边境，是神灵遗弃之地，是造物主以最严酷的笔触勾勒出的荒凉绝域。目之所及，是无垠的戈壁滩，仿佛一片凝固的、土黄色的死海，沉默地蔓延至天际线与浑浊天空交融的尽头。烈日如同烧红的烙铁，高悬于顶，无情地炙烤着这片贫瘠的土地，蒸腾起扭曲翻滚的热浪，让远处的沙丘与岩石都如同海市蜃楼般摇曳不定，透着一种不真实的虚幻感。空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一丝湿润，每一次呼吸都带着沙土的颗粒感，刮擦着喉咙。唯有那些生命力极其顽强的骆驼草和低矮沙棘，如同大地的疥癣，星星点点地散布着，它们虬结的根系如同绝望的手指，死死抓住干裂欲碎的土壤，尖锐的硬刺倔强地指向苍穹，仿佛在无声地抗争着这严酷自然的暴政。
凤九歌一行人，伪装成一支风尘仆仆、满载着中原丝绸与瓷器的小型商队，凭借着阿月娜——那位在北戎边境意外结识、身上带着挥之不去谜团的贵族女子——的巧妙斡旋与不动声色的庇护，终于有惊无险地穿过了最后一道关卡森严、盘查细致、名为“狼牙”的险要隘口，真正踏入了北戎这片充满未知、敌意与古老传说的土地。阿月娜的身份似乎比表面显露的更为尊贵且复杂，言语间的蛛丝马迹暗示着她属于北戎王庭中一个颇有分量、却对当前以“狼枭”和大萨满兀术为代表的鹰派主战策略心存疑虑、甚至暗藏不满的部族。她不仅提供了几乎无可挑剔、盖有某个显赫部族图腾印记的通关文牒和大致方向指引，更在驼铃声声、即将分别之时，悄然靠近凤九歌，借着整理鞍鞯的掩护，用仅有两人能听清的、带着奇异韵律的音调低语，那声音仿佛带着戈壁深处古老风蚀岩洞的回响：“你们执意追寻的那片‘神灵弃土’，在王庭是连低声议论都会引来杀身之祸的绝对禁忌。大萨满兀术的耳目，比沙漠里最狡猾的毒蝎更善于隐藏，它们潜伏在每一个看似平常的阴影里，尤其是所有通往那片区域的要道。若不想还未见到禁地的影子，甚至连一丝风声都未曾捕捉，就先成为兀术那诡异祭坛上献给狼神的冰冷血食，最好……寻一条连兀术自己也未必清楚的、被风沙和时光遗忘的、罕有人至的路径。”
“罕有人至”，在这片被死亡气息笼罩的广袤之域，往往与“危机四伏”、“九死一生”同义，甚至意味着“有去无回”。
此刻，凤九歌驻足于一方被千年风沙侵蚀得千疮百孔、仿佛随时会坍塌化作齑粉的巨岩投下的狭窄阴影中，素色的面纱遮住了她大半容颜，只露出一双沉静如古井寒潭、却于深处暗藏锐利洞察与不屈意志的凤眸，凝望着眼前这片浩瀚、死寂、仿佛一张巨口随时准备吞噬一切生命的戈壁。风，是这片土地永恒而暴虐的主宰，带着尖锐刺耳的哨音，永不停歇地卷起细碎却坚硬的沙砾，无情地击打在斑驳的岩石和她素色的、沾染了旅途风尘的衣袂上，发出持续不断的、令人心烦意乱的沙沙声，如同无数细小的、来自地底亡魂的窃窃私语，又似死神永不疲倦的低吟。阿月娜的警告言犹在耳，字字清晰，带着北地特有的冰冷质感，而更沉甸甸压在心头、几乎让她喘不过气来的，是远方铁壁关可能燃起的冲天烽火，是萧无痕此刻可能正面临的腹背受敌、血战沙场的绝境，是那封来自京城、宣告着背叛与混乱的八百里加急。那份深入骨髓的牵挂与不容推卸的责任，如同无形的、重达千钧的枷锁，紧紧束缚着她的心脏，让她每一次呼吸都倍感艰辛，仿佛连吸入肺腑的、带着沙土腥味的灼热空气，都混杂着遥远战场上传来的铁锈与鲜血的味道。
“小姐，”暗一的声音在一旁响起，低沉而稳定，如同他此刻如同山岳般守护在她身侧的身影。这位曾经的监视者、萧无痕麾下最锋利、最隐匿的暗刃，如今已将所有的忠诚与信念，毫无保留地、彻底地奉献于她一人。他指着一条几乎被流沙和岁月彻底掩埋、仅能从偶尔裸露的嶙峋碎石和早已模糊不清、断断续续的古老车辙印痕勉强辨认出大致走向的古道痕迹，声音平稳却带着显而易见的、经过专业评估后的凝重，“根据阿月娜姑娘隐晦的暗示，结合我们零星收集、拼凑起来的情报碎片，以及我对北戎地理的有限了解，目标禁地，大致方位应在西北。这条古道，是目前看来，能够最大限度避开王庭常设哨卡、巡逻队密集区域以及主要部落游牧区的最佳选择。但是……”他话音微顿，浓黑的剑眉紧紧蹙起，深邃的眼眸中忧虑之色几乎要满溢出来，那是对已知危险的冷静判断，也是对未知变数的深切担忧，“此路废弃已久，荒芜人烟，谣传其中最为艰险的一段，紧邻着被称为‘死亡之海’的流沙城，地势诡谲莫测，变幻无常，沙层之下可能隐藏着无数吞噬生命的陷阱，且磁场混乱，极易迷失方向。尤其眼下这个风暴频发的季节，狂暴的‘沙魔’随时可能毫无征兆地降临，遮天蔽日，其威力足以掀翻驼队、掩埋一切。加之沿途数百里内，几无可靠的补给点，水源更是珍贵如金，寻找水源的难度极大，一旦迷失方向，或者物资耗尽……”后面的话，他没有说尽，也不必说尽，那未尽之语中蕴含的足以让人尸骨无存、化作戈壁白骨的凶险，在场的每一个人都心知肚明，一股寒意悄然爬上脊背，与体外灼热的空气形成诡异的对比。
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