“堂都尉！达德斯院长！大驾光临，蓬荜生辉！” 埃克森·雷文纳斯子爵的声音洪亮而热情，他先与堂正青、达德斯有力地握手，姿态恭敬而不失身份，“还有我们今晚最耀眼的明珠，堂小姐，您的到来，让尼尔森庄园的夜色都为之明亮。” 他对堂雨晴微微躬身，赞美之词脱口而出，真诚得仿佛发自肺腑，目光中满是欣赏。
最后，他的视线落在兰德斯身上，笑容更加深了几分，主动伸出手：“这位一定就是兰德斯先生了！久仰大名！鄙人埃克森·雷文纳斯。今日一见，果然英姿勃发，气度不凡！能以平民之身，在‘兽豪演武’中一路披荆斩棘，杀入决赛，实乃我边境三省年轻一代之楷模！能邀请到您，是我的荣幸。”
他的握手坚定有力，话语间充满了对“平民天才”的推崇与对兰德斯的格外重视，让人如沐春风，丝毫不会感到被轻视。兰德斯按照达德斯事先的叮嘱，不卑不亢地简要回应：“雷文纳斯子爵，您过誉了。非常感谢您的邀请。”
寒暄过后，雷文纳斯子爵亲自引领四人穿过门厅，步入一条悬挂着巨幅古典油画和壁毯的宽敞走廊。他一边走，一边如数家珍般介绍着走廊两侧的一些艺术品收藏——某位大师的风景画真迹，来自遥远大陆东部的精美器具，某个古代王朝的铠甲残片……语气自豪，却并不会令人觉得炫耀到反感的程度，更像是一位热情的主人在分享自己的珍藏。
走廊尽头，是两扇高大的、镶嵌着彩色玻璃的对开木门。门内传来的音乐声、隐约的谈笑声和杯盏轻碰声更加清晰。
“这里就是今晚的主会场了，” 雷文纳斯子爵微笑着推开门，“请允许我先将几位介绍给一些早到的朋友。”
门开的瞬间，更加明亮璀璨的光华、更加浓郁的混合香气以及更加嘈杂却依然维持着某种优雅节律的声浪，如同温热的潮水般扑面而来。
大宴会厅极其宽敞，挑高的穹顶上悬挂着数盏更加巨型、更加繁复的水晶吊灯，将厅内照得亮如白昼。光洁的深色木地板反射着灯光与人影。四壁装饰着华丽的浮雕和巨幅织锦。大厅一侧是长长的自助餐台，上面摆满了琳琅满目、精致得如同艺术品的食物与美酒。另一侧则有一个小型乐队正在演奏着舒缓的古典轻音乐。
厅内已有数十位宾客，男女老少皆有。男士们大多穿着剪裁得体的各式礼服，女士们则争奇斗艳，长裙曳地，珠宝生辉。他们三三两两地聚在一起，手持酒杯，低声谈笑，举止优雅，构成了一幅流动的、属于上流社会的浮世绘。
雷文纳斯子爵的进入，以及他身后气质迥异却同样引人注目的四人组，立刻吸引了不少目光。子爵熟稔地带着他们，走向几处相对核心的圈子，进行引荐。
“这位是矿业协会的波顿先生，对菲斯塔一系的新型探矿技术非常感兴趣……”
“这位是来自京畿的学者，菲尼克斯爵士，他希望能和学院在古兽符文方面进行一些合作研究……”
“这几位是本地商会的代表……”
每一次引荐，都是短暂的寒暄、得体的微笑、简短的客套话。兰德斯努力让自己跟上节奏，模仿着达德斯和堂正青的应对方式——点头、微笑、握手、说一句“幸会”或“过奖”。
他能感觉到那些落在他身上的目光：好奇的、探究的、欣赏的、审视的、甚至偶尔有一丝不易察觉的……轻慢或怀疑。但他还是尽量忽略这些，将注意力集中在记忆面孔和称呼上。
不过，信息量依旧庞大，让他感到一丝精神上的疲惫。
相比之下，堂雨晴显得游刃有余得多。她只需站在那里，微微颔首，偶尔用她那清冷的嗓音简短回应一两句，便自然成为焦点，吸引着无数惊艳与仰慕的目光，却也隐隐被她周身那股有些生人勿近的气场所隔绝。
大约一刻钟后，雷文纳斯子爵看了看手中的一个精致的金质怀表，微笑着对四人道：“几位贵客，请随我来。还有一些朋友，渴望能与你们进行某些方面更深入的交流。”
他带领四人离开喧嚣的主厅，穿过另一条相对僻静的走廊，来到一扇厚重的、包裹着深色皮革的大型木门前。门口侍立着两位神情肃穆、气息沉凝的护卫，见到雷文纳斯子爵到来即无声地行礼，并推开了门。
门内，是另一个世界。
相比于外面大厅的灯火通明与人声鼎沸，这个小会客室光线相对柔和，以暖色调的壁灯和落地灯为主。面积不大，却布置得极致奢华与舒适。深色的樱桃木墙板，厚重的天鹅绒窗帘，昂贵的波斯地毯，以及一组组宽大柔软的真皮沙发和单人椅。空气中弥漫着上等雪茄的淡淡醇香和高级咖啡的苦涩香气。
室内已有十余人，或坐或立，气氛明显比外面凝重、私密得多。交谈声很低，每个人的姿态都透着一股久居上位的从容与……一种无形的压力。
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