瑞王府的书房烛火通明，已近子时。萧宸坐在书案后，面前摊开的不是经史子集，而是一份密密麻麻的名册。名册上的名字旁标注着蝇头小楷:某年某月因何事受过靖王恩惠，某人在军中的子侄受靖王提拔，某家与皇后母族有旧怨……
年轻的皇子握着笔，指尖因用力而微微发白。他的眼神不再是数月前那个流落民间、对宫廷一无所知的懵懂少年，也不再是刚刚认祖归宗时那份小心翼翼的谨慎。此刻，他的眼中有一种沉静而坚决的光芒，那是看清了棋盘规则后，决定落子的决断。
秋狩惊驾事件后第七日，朝堂表面恢复了平静。皇后“静思己过”，涉事内侍被“秘密处置”，皇帝不再提起此事，仿佛那场差点改变朝局走向的风波从未发生。但萧宸知道，暗流从未停止涌动。
他放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。书案一角，放着一封没有落款的密信，是今早通过龙骧卫的特殊渠道送来的。信中只有寥寥数语:
“三日后，子时，澄瑞堂后园。”
笔迹是萧绝的。
萧宸盯着那行字，深吸一口气。他知道这意味着什么——靖王要动了。在经历了那样的风波，在国师沉默蛰伏、皇帝态度暧昧的此刻，他的这位皇兄，决定不再等待。
门外传来轻微的叩门声。
“殿下，李侍郎府上送来了中秋贺礼，比往年厚了三成。”管家在门外低声禀报。
萧宸眼神微动:“收下，按惯例回礼。另备一份雅致的文房四宝，明日送去李府，就说本王欣赏李侍郎公子前日诗会上那首咏菊诗。”
“是。”
管家退下后，萧宸在名册上“礼部侍郎李崇明”旁画了一个小小的圈。李崇明，出身寒门，当年殿试时因文章过于直指时弊险些落榜，是当时还是皇子的萧绝在先帝面前说了句话，才得以位列三甲。此人向来中立，不涉党争，如今却主动示好……
不是示好他萧宸，是示好他背后站着的靖王。
萧宸很清楚这一点。自从双生皇嗣案他被寻回，自从秋狩事件中他率龙骧卫配合靖王行动，朝中这些嗅觉敏锐的官员已经把他划入了靖王一系。而这，正是他想要的。
他合上名册，起身走到窗边。窗外月色清冷，瑞王府的庭院在月光下显得宁静而寂寥。这与他在民间生活的那些年截然不同——那时的夜晚有市井喧哗，有邻里笑谈，有烟火气。而这里，只有深不见底的寂静，和寂静之下涌动的暗流。
但他不后悔。
那日在围场，当他带龙骧卫冲进慈宁宫密室，看到祭坛上那些阴毒之物，看到诅咒人偶上母妃的生辰八字时，某种东西在他心里彻底改变了。那不是对权力的渴望，而是一种更原始的东西——保护自己想要保护的人，不让那样的悲剧再次发生的决心。
母妃早逝，他在民间长大，未曾享受过一日天家荣华，却也因此躲过了深宫中的明枪暗箭。直到他被寻回，直到他遇见萧绝和云芷。
萧绝对他没有虚伪的亲近，没有利用的算计，只有直白的告知和毫无保留的信任——告诉他当年母妃之死的疑点，告诉他皇后和国师的野心，告诉他这个王朝平静表面下的万丈深渊。而云芷，那个能用一支画笔揭穿一切阴谋的女子，看着他时眼中没有对皇子的敬畏，只有对待一个“人”的平等。
他们给了他选择:可以远离这一切，做个富贵闲王；也可以加入这场战斗，但前路艰险，生死难料。
萧宸选择了后者。
不仅仅是为了报母妃之仇，不仅仅是为了还萧绝的坦诚相待。更是因为，在他流落民间的那些年里，他见过真实的百姓生活，见过贪官污吏如何鱼肉乡里，见过天灾人祸时底层百姓如何挣扎求生。如果皇后和国师那样的人掌握了这个国家，如果那些阴毒的邪术成为统治的工具，这天下会变成什么样？
他不敢想。
所以他要争。不是争皇位——那个位置他从未渴望过。而是争一个可能性，一个让这个国家走在正道上的可能性。
三日后，子时。
萧宸换了一身深青色常服，没有带随从，独自一人从瑞王府后门离开。月色很好，但他的路线刻意避开了月光照亮的主街，穿行在巷陌的阴影里。这是云芷教他的——如何利用光影，如何隐藏气息。她说这是“绘影术”的基础，观察光与影，成为影的一部分。
澄瑞堂后园的门虚掩着。萧宸推门而入，园中空无一人，只有夜风吹过竹叶的沙沙声。他正要开口，一只手从假山的阴影中伸出，轻轻按在他肩上。
“嘘。”
是萧绝的声音。
萧宸心中一惊——他竟然完全没有察觉到假山后有人。这就是沙场宿将和深宫皇子的区别。
萧绝从阴影中走出，一身玄色劲装，几乎与夜色融为一体。他的眼神在月光下锐利如鹰，上下打量了萧宸一番，微微点头:“有进步，至少知道走暗巷了。”
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