马车轱辘碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响。陈小九回头望，张府的门还开着，老太太的身影在门口晃了晃，像株守着岁月的老槐树。陈小九朝老太太挥了挥手。
新院子果然周正。前屋三间能做铺面，门窗都刷了新漆，看着就亮堂；穿过后院，正房带着床榻，墙角的柜子擦得发亮，能映出人影；跨院里的老槐树枝繁叶茂，树下还摆着个石桌，正好喝茶歇脚。刘伯指挥着伙计摆家具，嘴里不停念叨：“锅灶得擦三遍，新铁锅得用猪油炼，不然炒啥都粘；这张桌子放窗边，白天看书亮堂；被褥晒过了，晚上准暖和……”
陈小九看着这一切，忽然觉得踏实。他走到灶台前，摸了摸新砌的青砖，冰凉的触感从指尖传来。又试了试风箱，“呼嗒”一声，灶膛里的火星子窜了窜，像在跟他打招呼。
接下来的日子，陈小九过得从容。每日晨起，先在院里练套师父教的拳脚，踢腿、出拳，惊得院墙上的麻雀扑棱棱飞起来。然后去糖坊看张威和张福练黄泥淋水法，两个小子光着膀子，汗珠子顺着脊梁往下淌，见他来就举着糖块请教：“小师傅，您看这次的糖够不够白？”
陈小九捏起一点尝了尝，眉头微蹙：“淋水时速度不均，这边还带着点黄。记着，木勺得平着刮，让糖水匀匀渗过黄泥，别往一处使劲，不然这边多那边少，成不了好糖。”
张福则在一旁烧火，风箱拉得“呼嗒”响，额头上全是汗，却不敢停——陈小九说过，火候差一分，糖色就偏一寸。
从糖坊出来，他又去悦来客栈坐坐。萧掌柜总拉着他说长安的新鲜事，说张老爷的糖在西市卖得如何火，说萧丰在酒楼后厨如何机灵，连张老爷都夸他“炒的菜有大厨的味道了”。直到第十天傍晚，门外传来一声叫唤：“小九师父我回来啦！”陈小九刚走到门口，就见萧丰提着个食盒跑过来，身后跟着个梳双丫髻的小姑娘，约莫九岁光景，穿着件粉布袄，袖口绣着小花，眼睛像两颗黑葡萄，怯生生地躲在萧丰身后。
“小师傅！”萧丰把食盒往石桌上一放，打开来，里面是几块精致的芙蓉糕，粉白相间，还点着红点，“这是长安的芙蓉糕，给您尝尝！张老爷说，这是御膳房的方子做的。”
小姑娘从萧丰身后探出半个头，小声道：“我叫张蓉娘，爹爹让我来谢谢小师傅，说您的糖在长安可受欢迎了，连贵妃娘娘都夸好。”她声音细细的，像蚊子哼，手里却紧紧攥着块玉佩，瞧着很郑重。
“蓉姑娘客气了。”陈小九笑着从兜里拿出个甜枣，递过去，“尝尝这个。”
蓉娘接过去，小脸微红，小口咬着，眼睛却好奇地打量着院子里的铁锅和风箱。
萧丰在一旁滔滔不绝，唾沫星子都快溅到食盒上：“小师傅，我跟您说，张老爷带我们去了他大兄的家里，我炒了道芹菜牛肉，红烧羊肉，大老爷尝了，直接叫我去宿国公府帮忙！那府里的厨子都围着看我炒菜，宿国公还问我手艺跟谁学的，我说跟您学的，他还夸您是奇人呢！说‘民间有此妙手，是社稷之福’！说有机会定要见见你！”
少年说得眉飞色舞，额头上的汗都顾不得擦，脖子上的青筋都鼓起来了。陈小九听着，心里也跟着热乎——自己教出的徒弟能被国公府瞧上，这手艺总算没白传。
日子就这么不紧不慢地过着。这天晌午，陈小九刚走到悦来客栈，就见萧掌柜提着个竹筐兴冲冲地跑过来，筐里的鲫鱼活蹦乱跳，鳞片闪着银亮的光，尾巴拍得筐沿“啪啪”响。
“小师傅，您瞧这鱼！”萧掌柜笑得眼睛眯成条缝，眼角的皱纹挤成了花，“河里刚捕的，鲜得很！您看这活力！您看咋做才好吃？”
陈小九探头一瞧，这鲫鱼约摸半斤大小，鳍尾完整，正是肥美的时候。他忽然想起酸菜鱼的酸香，那股子酸辣劲，配着白米饭能多吃两碗，咂了咂嘴：“做酸菜鱼最好，只是……”他往后厨走，掀开腌菜缸一看，里面只有些蔫蔫的酸菜，是前几日从酒肆带回来的，早没了脆劲，“缺些泡姜、泡萝卜，还得酸中带点辣才够味，不然压不住鱼的腥气。”
“那咋办？”萧掌柜急了，手蹭来蹭去，“这鱼活蹦乱跳的，放不得，放久了就不鲜了！”
“这回先蒸着吃吧！丰哥你去厨房蒸，我出去一趟。”
“我去订些坛子，自己泡些酸菜备着。”陈小九往外走，步子迈得快，“王瘸子的陶器窑子看有没有好坛子，上次他烧的坛口带水封，这种腌菜不跑气。”
王瘸子的窑子在镇西头，离镇子还有二里地，窑烟滚滚，远远就能闻见陶土的腥气混合着草木灰的味道。老王正蹲在泥坯堆前，用木刀削着坛子的坯，见陈小九来，拄着拐杖站起来，泥乎乎的手在围裙上擦了擦：“小师傅要买瓦罐？新出的一批陶土细，不渗水，腌菜最好。”
“要几个腌菜的老坛子，越大越好。”陈小九指着窑边码着的成品，“坛口得带水封的，就是边上有圈凹槽，能加水的那种，腌菜不跑气。”
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