夜色浓稠如墨，古董店死寂无声。只有库房方向那口渗着黑水的榆木箱子，依旧在黑暗中，一滴，一滴，沉重地敲打着青石板，如同生命倒计时的丧钟。
鸡叫头遍，天还黑得如同泼了墨，聚宝斋后门那扇腐朽的木门，被悄无声息地推开一条缝。陈玄墨像一道影子般滑了出来，后背紧紧贴着冰凉潮湿的砖墙，粗重的喘息在死寂的巷子里格外清晰。左手虎口处，厚厚包裹的糯米也压不住那七星印记里透出的阴寒，像七根冰锥子狠狠往骨头缝里钻，整条小臂都麻得没了知觉。冷汗顺着鬓角往下淌，混着巷子里湿冷的夜露，粘腻腻地贴在皮肤上。
“墨哥……等等我……”胖子王富贵的声音带着哭腔，从门缝里挤出来，又被他死死压回喉咙。他圆滚滚的身体卡在门框上，笨拙地往外蹭，额头上全是惊惧的汗珠，浸湿了油腻的额发。他怀里紧紧抱着一个鼓鼓囊囊的蓝布包袱，里面是两人这些年偷偷攒下的所有铜板和几张皱巴巴的毛票。
陈玄墨没回头，只是警惕地扫视着空无一人的狭窄巷道。巷子两头都沉在浓重的黑暗里，只有远处一盏昏黄的路灯，像鬼火似的飘着。赵金福最后那句“莫要耽搁了”和那深不见底的眼神，如同毒蛇的信子，舔舐着他的后颈。那间透出青蓝幽光的密室，那七盏按北斗排列、刻着胖子生辰八字的青铜灯……“灯油”和“灯芯”的冰冷字眼，在脑海里反复回响，激得他胃里一阵翻搅。
“快！”他从牙缝里挤出嘶哑的命令，声音绷得像拉满的弓弦。胖子终于把自己从门缝里“拔”了出来，肥胖的身体撞在墙上发出闷响，也顾不上了，连滚带爬地跟上陈玄墨的脚步。两人不敢走大路，专挑那些连野猫都嫌僻静、堆满垃圾和泔水桶的小巷子钻。脚下的青石板湿滑粘腻，空气里弥漫着隔夜饭菜和阴沟淤泥的馊臭味，几乎盖过了陈玄墨手上那股若有若无的尸臭。每一次拐弯，陈玄墨的心都悬到嗓子眼，生怕黑暗里突然闪出赵金福那张阴沉的脸，或者更糟的东西。
胖子气喘如牛，圆脸煞白，汗水糊了一脸，嘴唇哆嗦着：“墨……墨哥，咱们……咱们这是去哪儿啊？那老东西……会不会……”他话没说完，自己先打了个寒噤，惊恐地回头张望，仿佛那催命的“亥时三刻”随时会从阴影里扑出来。
“芳村。”陈玄墨咬着牙，脚步不停，左手传来的剧痛让他眼前阵阵发黑，“找黑市的‘鬼手刘’……听说……能拔尸毒。”他攥紧了右拳，裤兜里那半片洪武通宝和半颗金牙硌着手心，是仅有的依仗，也是最大的祸根。算命瞎子“活不过二十五”的诅咒，从未像此刻这般清晰、冰冷，像一条绞索套在脖子上，越收越紧。
天光蒙蒙亮时，两人终于摸到了芳村地界。这里像是被繁华广州遗忘的角落，低矮歪斜的窝棚挤挨在一起，污水在狭窄的土路中央肆意横流，散发出刺鼻的酸腐气味。空气里混杂着廉价烟草、劣质烧酒、不知名药草和某种牲畜内脏腐烂的怪味。一些面目模糊、眼神警惕的人影，如同地沟里的老鼠，在晨曦的微光里匆匆穿行，消失在那些挂着破布帘子的低矮门洞后。这里就是“鬼市”，太阳升起前，所有见不得光的交易都在此进行。
凭着胖子以前跟着他三叔公跑江湖时零星的记忆，两人像没头苍蝇似的在迷宫般的窝棚区里乱转。终于，在一个堆满破箩筐、散发着浓烈鱼腥味的死胡同尽头，看到一扇歪斜的木门。门上用烧焦的木炭潦草地画着一个扭曲的葫芦图案，下面歪歪扭扭写着三个字：“拔百毒”。门缝里，一股浓烈得呛人的草药味混合着某种动物油脂的腥臊，丝丝缕缕地钻出来。
胖子壮着胆子，用沾满污泥的鞋尖轻轻踢了踢那扇摇摇欲坠的木门。“吱呀”一声，门开了条缝。一张蜡黄干瘪、如同风干橘皮般的脸探了出来。那人年纪约莫五十上下，眼窝深陷，眼珠子浑浊发黄，透着一股子常年混迹阴暗处的油滑和精明。他上下打量着门外两个狼狈不堪、浑身散发着惊恐和汗臭的年轻人，目光尤其在陈玄墨那只裹得严严实实的左手上停留了片刻，嘴角扯出一个皮笑肉不笑的弧度。
“后生仔，”声音嘶哑，像砂纸磨着生锈的铁皮，“惹上脏东西了？”他说话时，一股浓烈的蒜臭和劣质烟草味扑面而来。
陈玄墨强忍着不适，艰难地抬起左手，声音嘶哑：“被……被棺材里的东西咬了。找‘鬼手刘’。”
那干瘦郎中（鬼手刘）浑浊的眼珠转了转，侧身让开一条缝：“进来吧。算你们运气，赶上刘爷今早心情好。”
门内狭小得仅容转身。一盏昏暗的煤油灯挂在熏得发黑的土墙上，豆大的火苗摇曳着，勉强照亮这个不足十平米的“诊所”。空气里混杂着刺鼻的药味、浓烈的腥臊和一股难以形容的甜腻腐臭。靠墙是几个脏污的木架子，上面胡乱堆满了沾着泥土的草根、晒干的虫蛇、泡着不明生物肢体的浑浊玻璃罐。角落里一口小炭炉上，咕嘟咕嘟炖着一个黑黢黢的瓦罐，散发出令人作呕的腥气。墙壁斑驳，大片的墙皮剥落下来，露出底下发黄的泥坯。
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