晨雾还没散尽，镇西寨门的吊桥只放下一半，木栏后站着两个紧攥猎叉的守卫，眼白里布满血丝——昨夜又有人在镇外看到绿光，整座镇子几乎无人敢睡。林尘靠在寨门的立柱上，铁剑斜挎在腰间，布套被晨露打湿，隐隐透出剑身的寒气。刀疤虎则握着大刀来回踱步，靴底碾过地上的碎石，发出“咯吱”的声响，显露出按捺不住的焦躁。
“来了。”林尘忽然抬眼，望向雾中那条通往山林的小路。片刻后，一个佝偻的身影踏着晨雾走来，步子不快却异常沉稳，每一步都踩在路面的凸起处，悄无声息。走近了才看清，来人穿着打满补丁的粗布短褂，腰间缠着磨得发亮的兽皮绳，插着一把猎刀，刀鞘是老松木做的，边缘被手摩挲得光滑如玉。最扎眼的是他背上的硬木长弓，弓梢挂着个铜铃，走起来却没声响——显然是特意用布条缠住了铃舌。
“王镇长说的仙师，就是你们俩？”老猎户停下脚步，抬起头，脸上的沟壑比王守义更深，像是被山风刻出来的，可那双眼睛却亮得惊人，扫过林尘的脸，又落在他腰间的剑和刀疤虎的大刀上，最后定格在刀疤虎脸上的疤痕，眉头微微一皱。
“在下林尘，这位是刀疤虎，我们奉青云宗之命来处理邪祟。”林尘拱手，语气客气，“麻烦陈老伯带路。”
老陈——也就是猎户老陈，“嗯”了一声，没再多问，转身就往山林里走：“跟紧我，踩我的脚印，别碰路边的灌木。”他的声音瓮声瓮气，像是从胸腔里挤出来的，“这林子现在邪门得很，昨天我在山脚下看到，连最耐活的鬼针草都枯了，沾着黑汁。”
林尘和刀疤虎对视一眼，连忙跟上。老陈的脚印踩得极稳，都落在坚实的土块上，避开了松软的泥地和腐叶。林尘注意到，他每走几步就会侧耳听一下，或是弯腰摸一摸路边的草叶，动作熟练得像呼吸一样自然。
“陈老伯，您在黑山镇打猎多少年了？”刀疤虎忍不住问道，他对这种常年在山林里讨生活的人很是敬佩——西部荒原的猎人，和这里的猎户一样，都是靠本事吃饭的硬骨头。
“四十六年。”老陈头也不回，“十三岁跟着爹进山，什么样的野兽没见过？熊瞎子、狼群、甚至是山里的精怪，都能躲过去。可这次的东西……”他顿了顿，声音沉了下去，“不是野兽，是活阎王。”
说话间，老陈突然停下，蹲下身，手指指向一处泥地。那里有个浅坑，约莫巴掌宽，边缘不规整，像是被什么东西碾过，坑底有淡淡的焦黑痕迹，像是被火烤过，却又没有灼烧的灰烬。“你们看这个。”老陈的手指在坑边一划，“这不是蹄印，也不是爪印。普通的野猪蹄子圆，狼爪尖，可这个……边缘有倒刺的印子，还带着烧痕。”
林尘蹲下身，指尖距离泥坑还有半寸，就感觉到一股阴冷的气息扑面而来，比之前在证物上感受到的更浓郁。他运转《无极剑体》的口诀，体内气血微微涌动，指尖泛起一丝淡金色的光晕——这是感知生机的法门，寻常野兽的痕迹会带着草木般的生机残留，可这浅坑里的气息，却像一块冰，瞬间冻结了他的感知，甚至隐隐有一股力量顺着指尖往他体内钻。
“唔。”林尘闷哼一声，连忙收回手，胸口的破障佩发热，将那股侵入的阴冷之力挡了回去。“是魔气。”他沉声道，“比魔化腐尸兽的气息更纯，说明这东西离魔气源头很近，可能是腐骨老怪身边的亲信。”
老陈愣了一下，显然没听懂“魔气”是什么，但他看到林尘的反应，脸色变得更凝重了：“这东西邪性得很。前几天我追一只山鸡，就看到过这样的印子，跟着印子走了没多远，就听到林子深处有‘嗬嗬’的声音，像人被掐住脖子在喘气。我赶紧爬上树，就看到一团黑影从树下过，比牛还大，身上掉下来的东西滴在草上，草立马就枯了。”
刀疤虎握紧了大刀：“是魔化腐尸兽，体型越大，魔气越重。你看到的那个，说不定是首领。”
老陈没接话，从背上取下长弓，搭上一支箭——箭杆是枣木的，箭头磨得雪亮，是用精铁打造的，比普通的猎箭更粗更长。“往前走，三里外的山坳里，我昨天发现了新的痕迹，还有……人的东西。”他的声音有些沙哑，“是镇上王樵夫的斧头，他上礼拜失踪了。”
三人继续往前走，林子越来越密，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成斑驳的光点，却照不进林子深处的阴暗。奇怪的是，这么大的林子，竟然听不到鸟叫，也没有虫鸣，连风吹过树叶的声音都显得格外刺耳。“这林子死了。”老陈突然说，“往常这个时候，山雀子叫得能掀翻屋顶，可现在……连个蚂蚱都看不到。”
林尘点头，他用“剑心通明”感知着周围，除了他们三人的生机，整个林子的生机都异常微弱，像是被什么东西吞噬了。“是魔气的影响。”他解释道，“魔气会侵蚀生机，草木、鸟兽都躲不过，时间长了，这片林子就会变成死地。”
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