安娜闭着眼睛，努力恢复着一丝力气，同时竭力延伸着微弱的感知，试图捕捉管道内“铁砧”的状态。她能感觉到，“铁砧”的意志如同一盏在狂风中摇曳的油灯，努力对抗着体内污染的侵蚀和外界无处不在的疯狂低语（尽管被寂静力场大幅削弱，但并非完全隔绝）。她的移动很慢，很艰难。
几分钟后，一阵极其轻微的、有规律的敲击声从管道内传来——那是事先约定好的“安全，继续前进”的信号。
众人稍稍松了口气，但心依旧悬着。
又过了仿佛一个世纪那么漫长，敲击声再次传来，这次是“发现岔路，按标记方向前进”。那个神秘人果然留下了更多的标记。
等待变得越发焦灼。突然，“夜莺”的终端发出了极其轻微的警报！
“检测到力场边缘出现微弱波动！不是来自门外！是……是从管道深处传来的！有什么东西……在力场边缘‘试探’？！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
几乎同时，安娜猛地睁开了眼睛，脸色剧变：“‘铁砧’……她在……压抑……很大的痛苦……污染……在加剧……她好像……碰到什么了……”
话音未落——
轰！！！
一声沉闷的、并非通过空气传播、而是直接作用于力场本身的剧烈冲击从管道深处传来！整个维护室都为之震颤！
“力场强度急剧下降！15%！20%！”“夜莺”的声音带上了惊恐！
“铁砧”遭遇了什么？！她在和什么东西战斗？！
就在这时，通风管道内传来了“铁砧”声嘶力竭的、充满了痛苦和决绝的怒吼，以及一阵混乱而激烈的撞击声、切割声！
紧接着，一切声响戛然而止。
几秒后，一道微弱的、断断续续的能量信号棒的光芒，从管道深处晃动着传来——那是……“危险……勿近……但有……路……”的混合信号！
然后，光芒熄灭了。
管道内，再次陷入死寂。
“铁砧”……牺牲了？她用最后的力量清理了道路，并发出了警告和信号？
莱娜的拳头猛地攥紧，指节发白。她强迫自己冷静下来，现在不是悲伤的时候。
“‘夜莺’！力场情况？”
“波动……停止了……力场正在……极其缓慢地自我修复……但强度永久性下降了约25%……”“夜莺”的声音带着后怕。
“铁砧”用她的生命和最后的疯狂，为他们争取到了一线生机，也证明了管道深处，确实存在某种通道，但同时也伴随着巨大的危险。
现在，抉择再次摆在了莱娜面前。
是继续留在这个强度永久减弱、不知何时会崩溃的“寂静禁区”里等待渺茫的生机，还是冒险进入那条“铁砧”用生命探出的、危机四伏的通道？
几乎没有犹豫。
“整理所有剩余装备，带上伤员。我们走。”莱娜的声音冷静得可怕，带着一种破釜沉舟的决绝，“‘铁砧’不会白白牺牲。”
她亲自背起虚弱的安娜，另一名伤势较轻的战士负责背负依旧昏迷的“铁砧”的躯体——他们不能将战友的遗体留在这里。尽管危险，但他们决定带上她，或许……还有一丝极其微渺的可能？
“夜莺”迅速收集了所有可能有用的数据芯片和日志，最后看了一眼那个无法读取的离线接口，将其位置牢牢记住。
通风管道的格栅被彻底打开，冰冷陈腐的空气从中涌出。管道内壁布满了新的刮痕和某种粘稠的、暗绿色的、散发着微弱腐蚀性气息的液体——这显然不是“铁砧”留下的，而是她最后战斗的痕迹。
莱娜第一个钻了进去，手枪握在手中，警惕地指向深处。管道狭窄而压抑，只能匍匐前进。
他们沿着“铁砧”最后信号指引的方向，在黑暗中艰难爬行。管道并非笔直，时有岔路，但在某些关键节点，总能看到那个神秘的箭头标记，指引着方向。
空气中开始弥漫起一种淡淡的、类似臭氧和金属熔化的味道。远处，似乎传来了一种极其低沉的、规律性的嗡鸣声，不同于之前听到的任何声音，更像是一种……大型设备运转的声响？
爬行了大约十分钟后，前方出现了微弱的光芒！不是能量棒的光芒，而是某种稳定的、偏蓝白色的冷光！
出口快到了！
然而，就在他们即将接近出口时，安娜突然在莱娜背上挣扎了一下，发出虚弱的声音：“……等等……前面……有东西……不是怪物……是……另一种‘寂静’……很像……但不一样……”
莱娜立刻停下，示意后方警戒。她小心翼翼地探出头，望向出口之外。
出口连接着一个更大的、似乎是垂直方向的维修井道。井道壁上固定着简易的梯子。而他们所感受到的光线和嗡鸣声，正是从井道的下方传来。
在井道的对面壁面上，他们看到了令人震惊的一幕——
一道巨大的、边缘极其平滑、仿佛用最精密的激光切割出来的裂隙，贯穿了井道的金属壁障！裂隙之后，不再是前哨站的内部结构，而是一片……不断扭曲、变幻着暗淡星光的、非现实的虚空！
这裂隙，仿佛是被人用莫大的力量，强行在前哨站的壁垒上撕开的一个口子！
而更让他们心惊的是，在那裂隙的边缘，残留着一种熟悉的、令人心悸的灰色能量痕迹——与之前遭遇的“肃清者”巨舰的能量特征，高度相似！
“肃清者”……它们曾经来过这里？甚至……强行撕开了这里的空间？
那低沉的嗡鸣声，正是从裂隙下方的黑暗中传来，似乎有什么东西正在那虚空中运转。
而安娜所感知到的“另一种寂静”，则弥漫在整个井道和裂隙周围，那是一种……被强行“镇压”和“梳理”过的寂静，与“寂静禁区”那种“隔绝”感不同，更像是一种冰冷的、充满秩序感的“净化”后的死寂。
箭头标记到此消失了。
那个神秘人，指引他们来到这个被“肃清者”撕裂的裂隙口？
他/她到底想做什么？
莱娜看着那道通往未知虚空的裂隙，听着下方那规律的嗡鸣，心中掀起了惊涛骇浪。
继续向下，进入那片被“肃清者”力量影响的虚空？还是另寻他路？
“铁砧”用生命换来的道路，竟然通向了一个更加诡异、更加危险的未知之地。
但他们，似乎已经没有回头路了。
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