黎明前的沙漠是最冷的时刻。
寒气如刀，从沙海深处升腾而起，穿透衣袍，直刺骨髓。夜空呈现出一种深邃的墨蓝色，星辰格外清晰，仿佛伸手可摘。但在东南方向的天空，一片诡异的暗红色阴霾笼罩着绿洲上空，将那片区域的星光完全吞噬。
星砂部族的营地位于绿洲外三里处的一片岩山背风面。数十顶用骆驼毛和厚帆布制成的帐篷呈环形分布，中央的篝火早已熄灭，只余下暗红的炭火和袅袅青烟。营地里静悄悄的，但几乎所有帐篷的帘子都掀开一角——三千部族成员几乎无人入眠，他们或跪地祈祷，或紧张地望向绿洲方向，或小心翼翼地照顾着那些因诅咒而染病的亲人。
最大的那顶金色帐篷内，哪吒盘膝坐在一张狼皮垫上，双眼微闭，周身有淡金色的火光流转。在他面前，三样东西一字排开：
左侧是那颗从太阳神殿得来的星辰核碎片，此刻正被包裹在一层青莲虚影中，缓慢地吸收着从帐篷天窗洒落的微弱星光。
中间是阿尔汗族长献上的部族圣物之一——一块巴掌大小、通体漆黑的石板。石板上刻满了流动的星图，正是前往“世界脊梁”苍穹之柱的星路图。此刻星图正泛着微光，其中一条代表绿洲的符文节点不断闪烁，呈现出病态的暗红色。
右侧则是一卷用某种兽皮鞣制而成的古老卷轴，展开的部分记载着星砂部族先祖对“吞星之兽”的研究。文字是用一种类似洪荒星文但更简化的符号写成，若非哪吒曾在天庭读过河图洛书拓本，恐怕也难以辨认。
帐篷帘被掀开，杨戬和孙悟空先后走了进来。杨戬身上带着夜露的湿气，额间天眼半开半阖，似在持续推演；孙悟空灵体则显得异常活跃，周身有细密的金色电芒跳跃——这是战斗前的兴奋。
“三弟，天时推演出来了。”杨戬率先开口，声音沉稳，“寅时三刻，东方苍龙七宿中的角宿会与地平线呈三十度角。那是星力从‘生’转‘旺’的节点，也是那泉眼中魔物气息最虚弱的时刻——它需要全力吸纳角宿星力维持自身存在，对外界的感知会降至最低。”
哪吒睁开眼，眸中有火焰纹路一闪而逝：“也就是说，我们有一个时辰的窗口期。”
“准确说，是六刻钟。”杨戬在星路石板上一点，一条金色的时间线虚影浮现，“从角宿升起开始，到氐宿完全显现结束。六刻钟内，我们必须找到魔物核心，将其斩杀或封印。否则一旦它完成这次星力吸纳，诅咒范围很可能会再次扩大。”
“六刻钟？”孙悟空咧嘴一笑，抡了抡手中的黑铁棍虚影，“够老孙敲它三百棍了！那玩意儿到底是个啥？族长说的吞星之兽，听着唬人，但老孙刚才用火眼金睛远远扫了一眼，感觉就是个藏头露尾的丑八怪。”
哪吒将古老卷轴推向两人：“这正是我要说的。结合卷轴记载和我自身的感应，那东西的真相……可能比我们预想的更麻烦。”
杨戬和孙悟空凑近卷轴。只见兽皮上用暗红色颜料绘制着一幅复杂的解剖图——那是一团扭曲的、仿佛由无数触手和眼球构成的生物，但在其核心位置，却分明画着一颗残缺的星辰。
“这是……”
“先祖的研究表明，所谓‘吞星之兽’，最初很可能根本不是‘兽’。”哪吒指尖点在星辰图案上，“卷轴记载，三千年前星舟坠毁时，曾有一颗‘引路星核’破碎，大半坠入沙漠深处。其中最大的一块被先祖找到，制成了太阳神殿中的星辰罗盘核心。”
“而剩下的碎片，有一小部分落入了绿洲泉眼。”杨戬立刻接上思路，“泉眼本身具有汇聚星力的特性，那碎片在泉眼中沉睡千年，逐渐诞生了微弱的灵智，本可成为泉眼的守护灵，甚至演化为此地的星力地只。”
“没错。”哪吒点头，“但三百年前的那个血月之夜，发生了某种变故。卷轴最后几页字迹潦草，似乎是记录者在极度惊恐中写下的。他提到‘天空撕裂，有不可名状之物降临，污染了星核之灵，将其扭曲为吞噬星光的怪物’。”
孙悟空挠头：“不可名状之物？又是深渊那套？”
“不只是深渊。”哪吒站起身，走到帐篷中央，掌心向上托起。一团三昧真火升腾而起，火焰中浮现出他在泉眼深处感应到的景象虚影——那颗被污染的星辰碎片周围，缠绕着数种不同性质的能量:
漆黑的深渊魔气，如毒蛇般缠绕。
暗红色的血月之力，如血管般搏动。
以及一种……灰白色的、仿佛能吞噬一切光与热的诡异能量。
“这是……”杨戬天眼完全睁开，金光扫过虚影，“三种不同来源的污染？深渊魔气我能理解，血月之力应是此界某种邪神祭祀的残留，但这灰白能量……”
“我从未见过。”哪吒面色凝重，“但它给我的感觉最危险。它不像是攻击性的能量，更像是……一种‘概念’的具现化。‘吞噬’、‘终末’、‘万物归虚’的概念。”
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