帝国税务官的队伍，终于在一个午后，浩浩荡荡地开到了荒石镇简陋的寨门前。为首的税务官是个面色苍白、眼神精明的中年男人，名叫福格斯，穿着象征帝国税务体系的深蓝色镶银边制服，骑在一匹颇为神骏的马上，居高临下地打量着眼前这座在他眼中堪称“寒酸”的寨墙。
他身后除了三十名装备精良的帝国士兵，还跟着几名书记员和一名穿着观星塔低级学者袍的年轻人，显然此行并非简单的税务核查。
林奇早已率领核心成员在寨门前等候。他神色平静，不卑不亢地行了一个标准的贵族礼节。
“荒石镇男爵，林奇·荆棘花，欢迎福格斯税务官阁下莅临。”
福格斯微微颔首，脸上挤出一丝公式化的笑容：“林奇男爵，久仰。奉帝国财政署与边境总督府之命，对边境各领地进行常规税务稽查与资源普查，以确保帝国赋税公平，掌握边境实情。还请男爵配合。”
他的目光锐利地扫过林奇身后的阿米、汉斯等人，尤其在汉斯那双布满老茧和烫伤的手上停留片刻，又状似无意地扫视着寨墙后方隐约可见的工坊区烟囱。
“这是自然，阁下请进。”林奇侧身让开道路，语气从容。
税务官的队伍被安排在镇内相对整洁的区域休息，但核查工作立刻展开。福格斯带来的书记员和那名年轻学者，拿着厚厚的羊皮纸卷和各种测量工具，要求查看荒石镇的田亩册、人口籍账、工坊产出记录、贸易往来凭证，甚至要求进入矿区实地勘察。
老约翰和埃利奥特负责应对。田亩和人口记录相对清晰，但涉及到工坊和矿区，则开始出现“摩擦”。
“这种‘铁线藤’布的产量，似乎与你们上报的原料收购量不符啊？”一名书记员指着账本，语气怀疑。
“大人明鉴，”老约翰赔着笑，脸上皱纹挤成一团，“这‘铁线藤’处理耗损极大，十斤湿藤也未必能出一斤好纤维，而且工艺还在摸索，产量不稳。”
另一边，年轻学者对汉斯铁匠铺里那些略显“怪异”的工具和正在加工的标准化零件产生了浓厚兴趣。
“这些工具的形制，似乎并非本地常见？还有这些……零件，作何用途？”学者拿着卡尺，仔细测量着一个齿轮的齿距。
汉斯按照事先准备好的说辞，瓮声瓮气地回答：“回大人，是小人自己瞎琢磨的，觉得这样打出来的东西规整些。这些零件是给新建的水力磨坊准备的，试试看能不能让磨盘转得更稳当。”他指了指工坊外那条小溪的方向，那里确实正在搭建一个简易的水车框架——这是林奇为了掩饰可能出现的、更精密的机械传动而提前布置的“烟雾弹”。
福格斯本人则亲自“陪同”林奇视察。他看似随意地走在镇子里，目光却如同鹰隼，不放过任何细节。他看到田地里的庄稼长势喜人，看到民兵操练虽有章法但装备普通，看到市集交易还算热闹但并无特别稀奇的货物。
“男爵领地在您的治理下，倒是生机勃勃。”福格斯语气平淡，“听闻男爵曾得神恩，拥有让作物速生之能？不知可否让在下开开眼界？”
林奇心中冷笑，知道这才是重点之一。他脸上露出恰到好处的谦逊与无奈：“阁下说笑了，那不过是领民以讹传讹，夸大其词。只是懂得一些祖上传下的肥田之法，加之今年风调雨顺，才有了些好收成。些许微末伎俩，不值一提，更不敢妄称神恩。”
他巧妙地避开了“能力”展示，将功劳推给了“祖传秘法”和天气。福格斯目光闪烁，没有继续追问，但显然并未完全相信。
核查持续了三天。福格斯等人几乎将荒石镇翻了个底朝天，账目反复核对，矿区也被允许进入查看了那个已经公开的、产量不大的“曙光晶石”矿坑（真正的主脉和铜矿位置已被巧妙隐藏和伪装）。
他们找到了不少“问题”：账目不清、产出记录不全、某些“特殊材料”（如初步提纯的晶石粉）的用途存疑……但都停留在灰色地带，无法构成真正的罪证。荒石镇的贫穷（表面上的）和落后（大部分领域的），反而成了某种保护色。
“激灵！”
【天使投资人-金老板】：对方在利用规则进行试探和施压。其目的并非立即定罪，而是收集情报，寻找弱点，为后续可能的制裁或勒索做准备。建议保持低姿态，满足其部分不合理要求（如缴纳一笔“疏忽罚款”），以换取时间。
【周教授】：那名年轻学者携带了简易的能量探测罗盘，虽精度有限，但需警惕。建议埃利奥特先生近期减少高调的能量研究活动。
最终，在找不到确凿把柄的情况下，福格斯以“账目管理不善、部分特殊矿产未及时申报”等模糊理由，开具了一笔对于荒石镇而言不算轻的罚金，并“提醒”林奇，帝国对边境领主的“忠诚”与“透明度”有着极高要求。
送走这支充满恶意的队伍后，荒石镇上下都松了口气，但气氛并未轻松多少。人人都知道，这只是开始。
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