吴珣在“死亡之海”的惨败和“阉党克星”的恶名，如同两记响亮的耳光，抽得这位内侍总管颜面尽失，在深宫之中羞愤欲狂。然而，毒蛇挨了打，只会将毒牙磨得更利，藏得更深。明面上的监军手段被林自强借刀杀人、以军法碾得粉碎，吴珣便将目光转向了江东道内部那些盘根错节、心思浮动的力量——世家豪族。
江东道，尤其是海陆川军三州和潮州，虽以林家为尊，但数百年繁衍，岂会没有枝繁叶茂、底蕴深厚的本土豪族？这些家族，或富甲一方，或广拥田亩，或族中子弟遍布地方官府，影响力根深蒂固。林家父子虽强势，也需借重他们的财力、人脉维持地方运转。以往，在共同的利益和威慑下，双方尚能维持表面平衡。如今，吴珣这只来自兴王府的黑手，悄悄伸了进来。
一封封盖着内侍监隐秘印记、措辞“推心置腹”的密信，如同阴沟里的污水，悄无声息地流淌进江东道几大豪族族长的书案。
“林氏跋扈，独霸江东，苛待地方久矣！”
“林自强年未弱冠，视尔等如刍狗，动辄以军法相胁！”
“朝廷亦对其专横忍无可忍！吴总管深悯江东士绅苦楚，愿为臂助！”
“今有良机：盐铁专营乃国策，然林氏都督府擅提盐税，垄断铁器，盘剥乡梓，民怨沸腾！若诸位能暂缓盐铁供应，或…稍稍抬价，令其新政受阻，民生怨怼，则朝廷必有重赏！吴总管必保诸位家族前程无忧！待林氏势颓，江东膏腴之地，还不是诸位囊中之物？”
威逼，利诱，画饼。
吴珣深谙此道。他不需要这些豪族立刻揭竿而起，只需要他们利用手中掌握的盐场、矿山、庞大的分销网络，在盐铁这个关乎民生的命脉上，给林自强上点眼药，制造点麻烦，让江东道内部出现不和谐的声音，让林自强后院起火，焦头烂额，便足以达到分化、掣肘的目的。尤其是一些本就对林家强势作风心怀不满、或自恃根基深厚、试图左右逢源的“骑墙派”，更是他重点拉拢的对象。
* * *
海川县，陈氏祖宅。
陈氏乃海陆川三州数得着的豪族，祖上曾出过前朝高官，族中掌控着海川州近三成的私盐盐场和一座不小的铁矿。族长陈世荣年过六旬，保养得宜，此刻正捻着山羊胡，看着手中那份烫手的密信，眼神闪烁不定。下首坐着几位族中核心长老，气氛凝重。
“吴珣的信…诸位怎么看？”陈世荣声音低沉。
“族长！这是个机会啊！”一个身材微胖的长老急声道，“林家这些年，尤其是林自强那小儿掌权后，对我们这些老族多有压制！工坊要最好的铁料，压价！盐税说提就提！稍有微词，便以‘军需’、‘新政’之名强压！如今有吴总管撑腰，朝廷也看不惯林家，我们何不…”
“糊涂！”另一位须发皆白、面容清癯的长老厉声打断，“林家父子经营江东数十年，根基深厚如磐石！林自强更是新晋明脉，杀伐果断，连内侍监的监军都敢丢进‘死亡之海’喂妖兽！我们这点家底，够他砍几刀？与虎谋皮，最终被吞得骨头都不剩的，只会是我们！”
“可是…吴总管许诺…”胖长老不甘心。
“许诺？哼！”清癯长老冷笑，“阉党的话也能信？不过是拿我们当枪使！成了，好处未必落到我们头上；败了，第一个被林家清算的，就是我们陈家！别忘了，红草堡离我们祖宅，快马不过半日！”
陈世荣眉头紧锁，心中天人交战。吴珣的许诺确实诱人，但林自强的铁腕也让他心头发寒。尤其是想到那些被“请”进“死亡之海”再也没回来的监军…他打了个寒颤。
“先…观望。”陈世荣最终艰难地吐出两个字，“盐铁交易…暂缓几日，价格…略提半成。看看风色再说。”他选择了最稳妥也最狡猾的骑墙姿态——既不得罪吴珣示好朝廷，也不过分刺激林家，试图在夹缝中谋取最大利益。
* * *
陈家的犹豫观望，如同投入池塘的石子，迅速在其他几家被吴珣暗中联络的豪族中引起效仿。盐场出货慢了，矿山的铁料供应卡了壳，市面上流通的平价盐铁数量锐减。一些嗅觉灵敏的商贩趁机囤积居奇，哄抬物价。原本被林自强平价盐铁政策压下去的市场价格，如同被投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅！
“盐怎么又贵了？昨天还二十文一斤，今天要三十文了？”
“铁锅也涨了！铁钉都买不起了！这日子还怎么过？”
“听说是上头要加税？还是那些盐商矿主故意抬价？”
“唉，刚过几天好日子，又来了！林家都督不是说要体恤民情吗？”
民间的怨气如同野草，在有心人的煽风点火下，开始悄然滋生。虽然尚未形成大规模的动荡，但街头巷尾的议论、市井间的抱怨声，却如同无数细小的蚊蚋，嗡嗡作响，搅得人心浮动。
* * *
红草堡，镇岳楼。
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