卡文迪许坐在副驾驶，姿态端正如常，他黯淡的瞳孔从后视镜中与塞缪尔短暂相交。
“确认你的‘性质’，是必要的前置步骤，塞缪尔。”他平稳无波的声音响起，“圣洛夫基金会的职员，并非都是可用的素材。多数人早已被他们的‘标准流程’和‘理性教条’彻底改造，变成了只会重复扫描、收容、无效化的机器。他们对神秘本身，只有源自无知的恐惧和排斥。”
他的目光似乎穿透了塞缪尔，回望着船上初遇的场景。
“我需要知道，在你那身基金会制服的下面，是否还存在一丝……对未知真正的‘好奇’，而非仅仅是‘处理’的指令。”
塞缪尔瞬间想起了与卡利姆在餐厅的第一次相遇——对方“无意间”透露出的神秘学家身份，以及那些关于“偏见”的试探性话语。
“卡利姆那看似冒失的自我介绍……”塞缪尔的声音低沉下去，“是刻意的。”
“嘿，总得有个开场白，老兄。”卡利姆轻松地接过话头，单手扶着方向盘，“我还担心暗示得不够明显呢。要是你完全没注意到，我就得考虑更直接的方式了——比如当众表演个小戏法什么的。”他的语气依旧带着玩笑，仿佛在谈论一个无伤大雅的恶作剧。
卡文迪许淡淡地补充道：“是他的报告让我确信，你与那些‘白袍’有所不同。你对于认知边界之外的事物，至少保留了一份审视而非即刻的否定。这让你……值得一见。”
“如果我当时表现出厌恶呢？”塞缪尔沉默了片刻，一个假设性的问题脱口而出：“如果我对神秘学家嗤之以鼻，甚至举报了你？”
卡文迪许缓缓地转过头，正面看向塞缪尔。他的脸上没有任何表情，但那双眼睛里却有一种绝对零度般的纯粹冷漠。
“那么，”他说道，声音轻柔却字字清晰，带着一种非人的决断力，“你就仅仅是一名需要被标记的基金会敌对人员，和那些白袍子们没有区别。我会根据情况，将你视为一个潜在的干扰项，并进行相应的……‘处理’。”
他没有具体说明“处理”的含义，但那种轻描淡写中蕴含的无限可能性，比任何具体的威胁都更令人恐惧。这意味着，在见面之前，塞缪尔的生死和价值，完全系于他对一个陌生话题的本能反应上。
“处理……”塞缪尔重复着这个词，嘴角扯出一个冷笑，“就像布莱尔·科林那样？”
车内温度仿佛骤降。卡利姆的笑容僵了一瞬，手指在方向盘上收紧。卡文迪许却连睫毛都没颤动一下。
“布莱尔做出了他的选择。”卡文迪许的声音冷硬，仿佛在讨论一个失败的实验样本，“他拒绝承认世界的真实面貌，固执地停留在肤浅的表象层。这种态度对任何人都没有价值——无论敌友。”
车内再次陷入沉默。塞缪尔不再说话，只是转回头，重新望向窗外那片飞速掠过的、仿佛没有尽头的荒原。
他明白了。从他踏上伊丽莎白女王2号的那一刻起，他就已经步入了一个精心设计的筛选走廊。卡利姆是那个观察员，而卡文迪许，则是那个手握生杀予夺按钮的、冰冷的神只。
他之前的每一步，看似是自己的选择，实则都走在对方铺就的、两侧皆是深渊的窄道上。
卡文迪许从一开始就在筛选。不是筛选“盟友”，而是筛选“有价值的观察对象”。布莱尔因为抗拒而被抛弃；而他，塞缪尔，则因为那一丝对未知的包容和好奇，被允许继续这场危险的游戏。
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越野车在颠簸不平的砾石路上持续行驶，引擎低沉地咆哮，对抗着肆虐的寒风。窗外，荒芜的苔原逐渐被一些人类存在的痕迹所打断：低矮歪斜的木栅栏、被风吹得光秃的枯树、偶尔出现的放牧羊驼的孤独牧人身影。
一个小镇的轮廓在前方浮现——几排色彩斑驳、饱受风蚀的低矮房屋簇拥着一条泥泞的主街，一座小小的白色教堂尖顶是其中最显眼的建筑。小镇寂静得可怕，仿佛被严寒冻结了时间。
车辆没有丝毫减速，甚至没有靠近的意思，轮胎碾过泥泞，径直穿过了小镇的边缘，将其无情地抛在身后，继续驶向更加荒凉的原野。
塞缪尔沉默地望着窗外那片被遗弃的世界。这里不像文明的终点，更像文明从未真正开始过的地方。
很快，远方出现了一个与周遭环境格格不入的轮廓。
“瞧，”卡利姆的声音打破了车内的沉寂，他努了努嘴指向前方，“就在那儿。我们的目的地到了——科马拉监狱。”
塞缪尔眯起眼睛打量着那个突兀的建筑——
在一片嶙峋的、黑褐色岩石山丘的环抱下，一座庞大、狰狞的建筑突兀地矗立在地平线上。
那是一座完全由灰色混凝土构筑的巨型建筑，其最显着的特征是一个巨大的、近乎完美的圆形主体结构，仿佛一个巨碗被倒扣在荒原之上。高耸的的围墙从圆形主体向外延伸，将其紧紧包裹，围墙上布满了带刺的铁丝网。整个建筑没有任何多余的装饰，只有一种因纯粹的功能性而带来的压迫感。
它与周围原始、开阔的景色格格不入，像是一个冰冷的、充满恶意的几何图形被硬生生摁进了这片土地。
车辆朝着那巨大的圆形监狱加速驶去，仿佛一只被无形磁力吸引的铁屑，义无反顾地投向那片冰冷的阴影。
塞缪尔感到自己的呼吸微微一窒。监狱。阿莱夫在一个监狱里？他是囚犯？还是……被藏匿于此？卡文迪许和“重塑之手”与这里又有什么联系？掌控？合作？
无数疑问在他脑中迸发，但最终，他只是更紧地抿住了嘴唇，将所有的疑问死死压在了平静的表象之下。
他看向身旁的卡文迪许。后者正静静地注视着那越来越近的、如同巨兽般匍匐的监狱，冰灰色的瞳孔里映不出任何情绪，只有一片深不见底的、冰冷的了然。
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