镇北关大捷的喜庆气氛，如同暖流，融化了京城一个冬日的肃杀。萧策凯旋，受封镇国公，赏赐无数，风头一时无两。明砚之因举荐有功，亦得厚赏，圣眷更浓。明府门前的车马，似乎也比往日多了些。
然而，在这片歌舞升平之下，明砚之却并未感到丝毫轻松。他比任何人都清楚，陛下对萧策那看似隆重的封赏背后，藏着怎样的猜忌与审视。功高震主，自古皆然。更何况，萧策此次“失踪”复出，力挽狂澜，其威望已如日中天。
这日，宫中设宴，为萧策庆功，亦为即将到来的万寿节预热。三品以上官员及勋贵皆需携眷出席。明府自然也在受邀之列。
赴宴前，明砚之特意将明薇叫到书房，神色凝重地叮嘱：“薇儿，今日宫宴，不比寻常。你需紧跟爹娘，多看少说，尤其……莫要再显露任何异常，可知？” 他目光深邃，意有所指。
明薇似懂非懂，但见父亲如此严肃，还是乖巧地点了点头：“薇儿记住了。”
苏婉为明薇精心打扮了一番，穿上那身石榴红贡缎袄裙，梳着双丫髻，簪上珍珠发饰，粉雕玉琢，如同年画上的娃娃。看着女儿天真无邪的模样，苏婉心中却满是忧虑，只盼今夜能平安度过。
华灯初上，皇宫内苑流光溢彩。太液池畔的琼华殿内，觥筹交错，丝竹悦耳。帝后高踞上首，百官命妇按品阶落座。明砚之官居尚书，位置颇为靠前，恰好与萧策的席位相距不远。
萧策今日未着戎装，换上了一袭深紫色国公常服，金冠束发，更显英挺冷峻。他端坐席间，神色平静，接受着各方敬酒，应对得体，却自有一股不容忽视的威仪。
明薇乖乖坐在父母中间，小口吃着宫女布来的精致点心，一双大眼却不安分地悄悄打量着四周。她看到太子殿下对萧将军举杯致意，看到几位老将军围着萧将军畅饮大笑，也看到一些文官投向萧将军那复杂难辨的目光。
各种心声如同潮水般涌入她的脑海，嘈杂纷乱：
“萧国公此番立下不世之功，怕是连陛下都要让他三分了……”（某位武将的心声，带着羡慕）
“哼，一介武夫，侥幸胜了一场，便如此张扬……”（某位文官的心声，带着酸意）
“得想办法与镇国公府攀上关系才是……”（某位勋贵的心声，带着算计）
“陛下今晚似乎格外关注镇国公啊……”（皇后身边女官的心声，带着警惕）
明薇听得小眉头微蹙，她不太明白那些复杂的心思，却能感觉到这热闹场面下隐藏的暗流。她偷偷看向萧策，只见他面色如常，仿佛对那些心思毫无所觉。但她却“听”到，他腰间那枚兽首配饰，正散发着极其微弱、却持续不断的警惕“波动”。
酒过三巡，气氛愈加热络。陛下似乎兴致极高，频频与萧策对饮，言语间满是嘉许。
就在这时，坐在对面席位上的一位亲王——康王，陛下的一位皇叔，年近花甲，面容富态，总是笑眯眯的，此刻却端着酒杯站了起来，朗声笑道：“陛下，今日盛宴，岂可无乐？久闻镇国公不仅用兵如神，更是文武双全，尤其箭术，有百步穿杨之能！不如请国公露一手，让我等开开眼界，也为陛下助兴，如何？”
此言一出，殿内顿时一静，随即响起一片附和之声。看似是凑趣，但不少老臣眼中却闪过一丝了然。康王此举，颇有深意。既是试探萧策是否居功自傲，也是想看看陛下对萧策的容忍度。
皇帝脸上笑容不变，目光却淡淡扫向萧策：“萧爱卿意下如何？”
所有人的目光都集中到了萧策身上。
明薇的心提了起来。她看到父亲眉头微不可察地皱了一下。她“听”到母亲心里在说：“糟了，这是要捧杀……”
萧策放下酒杯，起身，从容一礼：“陛下，康王殿下谬赞了。微臣些许粗浅功夫，岂敢在御前卖弄。且今日宫宴，乃君臣同乐，舞刀弄箭，恐惊圣驾，亦是不美。”
他回答得不卑不亢，既婉拒了表演，又给足了皇帝面子。
康王却不肯罢休，笑道：“国公过谦了！谁不知国公神射？若是怕惊驾，不如换个文雅些的玩法？”他目光一转，落在殿外一株开得正盛的梅花上，枝头恰好停着一只羽毛艳丽的翠鸟，“瞧那翠鸟，甚是灵动。国公若能一箭射中其羽，而不伤其性命，方显手段精妙，亦不伤祥和，岂不两全其美？”
射落鸟羽而不伤鸟？这难度何其之高！近乎刁难！
殿内响起一阵低低的吸气声。连皇帝都露出了感兴趣的神色。
萧策眼神微冷，正要再次拒绝。
突然！
“不要！”
一个清脆稚嫩、带着惊慌的童音突兀地响起，打破了殿内的寂静！
所有人的目光瞬间循声望去——只见户部尚书明砚之身边，那个穿着石榴红袄裙的小女孩，正睁大了眼睛，小脸煞白，用力摇着头，看着殿外那只浑然不知危险的翠鸟。
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