马蹄踏碎晨霜，两骑快马离开京畿繁华之地，一路向西南疾驰。萧策与明薇皆作寻常商旅打扮，掩去锋芒，但眉宇间的凝重与锐利，却非寻常行商可比。
离京已有十日，越往西南，地势越发崎岖，山林渐密，气候也湿润闷热起来。官道两旁，时见废弃的村落和荒芜的田地，战乱与苛政留下的创伤，在此地尤为明显。偶尔遇到的流民，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们马背上鼓囊囊的行囊，眼中才会闪过一丝贪婪的光，却又在萧策冷厉的目光下畏缩地低下头去。
“民生多艰啊。”萧策勒住马，望着远处山坳里几缕稀薄的炊烟，叹了口气。他虽久经沙场，但看到百姓如此困苦，心中依旧沉甸甸的。
明薇默默点头，她的“灵犀指”能更清晰地感知到这片土地弥漫的贫瘠、绝望以及……一丝若有若无的晦暗气息。那气息与京城叛乱时的“蚀心散”邪气同源，却更加飘忽、隐蔽，仿佛融入了山川草木之中，难以捉摸。
“先生，此地的‘晦气’很淡，但无处不在，像是……渗入了水土之中。”明薇蹙眉低声道。这与她预想中邪教总坛应有的阴森浓烈截然不同。
青木先生的声音仿佛在两人耳边响起（他并未同行，而是通过一枚特制的传讯玉符与二人保持联系）：“西南之地，山高林密，族群众多，巫蛊之术盛行，本就是幽冥圣教这等邪魔外道滋生的温床。其总坛必然经营日久，阵法遮掩，气息内敛，不会轻易暴露。你二人需格外小心，勿要打草惊蛇。”
“弟子明白。”明薇恭敬回应。萧策也微微颔首。
他们此行的明面目的，是代表朝廷巡查西南边陲军务，与当地土司联络，暗中则追查幽冥圣教总坛下落。根据冯保的供词和青木先生的情报，圣教总坛很可能隐藏在西南与西域交界的“十万大山”深处。
这日傍晚，两人抵达西南重镇——昆城。昆城是连接中原与西南各族、乃至通往西域的重要枢纽，商贾云集，三教九流混杂。城墙高大，守军森严，但空气中却弥漫着一种异样的喧嚣和浮躁。
入住城中最大的“悦来”客栈后，萧策便以巡查使的身份，前往知府衙门亮明身份，查阅卷宗，了解地方军政。明薇则留在客栈，看似休息，实则悄然运转灵犀指，感知着整个城池的气息。
客栈大堂人声鼎沸，南腔北调交织。明薇坐在角落，要了一壶清茶，看似闭目养神，灵觉却如同无形的蛛网悄然散开。她“听”到了商贾算计牟利的窃窃私语，听到了江湖汉子吹嘘冒险的豪言壮语，听到了官员们应付巡查的紧张心绪……在这些纷杂的“心声”之下，她捕捉到几缕极其隐晦、充满了贪婪、邪恶和狂热的波动，与那“蚀心散”的邪气隐隐呼应，但更加微弱，仿佛只是沾染了一丝气息。
“有圣教外围人员在此活动……”明薇心中暗道，记下了那几个气息的来源——一个皮货商，一个药铺伙计，还有一个……看似普通的客栈厨子。
深夜，萧策带回消息。
“昆城知府是个老油条，一问三不知，只言边境安宁，各族和睦。”萧策冷笑，“但我调阅了近年的卷宗，发现边境数个哨所曾上报有‘山鬼’、‘毒瘴’作祟，士卒离奇死亡或发疯的案件，最后却都不了了之。当地驻军将领也语焉不详，似乎有所忌惮。”
“山鬼？毒瘴？”明薇沉吟，“或许是圣教故布疑阵，掩饰其活动。我今日在城中，也感应到几缕微弱的邪气。”
两人交换了情报，决定双管齐下。萧策明日继续以巡查身份施压地方官府和驻军，逼他们吐露实情；明薇则暗中跟踪那几个有邪气沾染的人，顺藤摸瓜。
次日，萧策摆开巡查仪仗，直奔城防军营，态度强硬，要求彻查边境诡异事件，并点验军械粮草，一时间昆城军政两界风声鹤唳。
而明薇则易容成一个相貌普通的采药女，背着竹篓，悄然尾随那个药铺伙计。那伙计并无异常，只是按部就班地抓药、送货。直到傍晚，他才鬼鬼祟祟地溜出城，钻进了城外的密林。
明薇悄无声息地跟上。林中光线昏暗，路径崎岖。那伙计显然对地形极为熟悉，七拐八绕，来到一处隐蔽的山洞前，左右张望一番，才钻了进去。
明薇潜伏在洞外，灵犀指全力感知。洞内传来细微的人语声和……一股更加明显的邪气波动！还有淡淡的血腥味！
“使者，这是这个月的‘贡品’……”是那伙计的声音。
“嗯，纯度尚可。记住，下月初一，老地方，‘圣使’需要更多‘生魂’练功……”一个沙哑阴冷的声音回应。
生魂？！明薇心中一寒！这些邪徒，竟在用活人修炼？！
她强压怒火，继续潜伏。片刻后，那伙计点头哈腰地出来，快步离去。又过了一会儿，一个披着黑袍、身形佝偻的身影走出山洞，警惕地四下看看，向大山深处掠去。
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