“这是什么？”
孩子们围拢来，有人蹲下看，有人伸手想摸。
“别急着摸，”赵小虎说，“先看清楚叶子的形状。”
他蹲在曹山林旁边，指着那几片复叶：“五片小叶，边缘有锯齿，背面比正面颜色浅，茎上有细毛。这是……刺五加？”
“对。”曹山林点头，“刺五加，也叫刺拐棒。现在这个时候采嫩芽最好，焯水拌着吃，或者晒干了泡水，都行。但有一点——采的时候别把整棵刨了，留根留茎，明年还能长。谁还记得这话是谁教的？”
“你教的！”李娃举手，“你说采药不能绝根！”
“记性不错。”曹山林摘了两片嫩叶递给李娃，“来，尝一下。”
李娃把叶子塞进嘴里嚼了嚼，表情迅速扭曲了一下：“苦！”
“苦就对了。”曹山林站起来，“刺五加就是苦的。但苦的东西往往有用，补气，强身。你们记住了，山里的东西，苦的不一定有毒，甜的不一定安全。”
孩子们嘻嘻哈哈地继续往前走。曹山林让赵小虎走在队伍中间，看他怎么边走边给旁边的孩子指认路边的草本植物。赵小虎声音不大，但每说一个名字都会停下来等对方看清了再走，隔一会儿还回头确认后面的人有没有掉队。
曹山林走在最后面，看着赵小虎的背影——那孩子比同龄人瘦一些，但脊背挺得很直。他想起了赵小虎那个早逝的爹，那个为了救人摔下悬崖的老猎人。
队伍走到一片阳坡时，曹山林示意大家停下。
“今天的野外作业：找人参。”
孩子们愣了一下。人参？随便走走就能找到？
“不是让你们今天一定找到。”曹山林说，“是让你们知道人参长在什么地方、长什么样子。以后你们自己进山采药，心里才有数。”
他找了一处背阴湿润、土层深厚的坡地，蹲下来教孩子们辨认地形：“人参喜阴不喜阳，怕晒，但它周围一定要有高树遮光。看这片坡地，柞树和椴树混生，树冠密，阳光漏下来成碎斑，地面腐殖土厚，踩上去软——这种地方，就容易出参。”
他从袋里拿出一株用苔藓包着的干参标本，递给大家传看。“这是去年挖的，五品叶，不到二十年。你们看茎秆上的节痕，每一节代表一年。数一数，十七节。”
孩子们传着看，有大胆的用手摸了摸参须，立刻缩回去，像是怕碰坏了。
赵小虎看完了，把标本还给曹山林：“曹叔，这片坡地怎么找？”
“不急。”曹山林说，“我们先分头转一圈。你负责这一片，铁蛋负责西边那一排灌木，其他人各跟一个。找到了叫我，别自己动手挖。”
孩子们散开了。曹山林没有立刻动身，而是站在那块坡地上环顾了一圈。四月的山林，树冠还不太密，阳光从光秃的枝桠间漏下来，在地上形成一片一片发白的光斑。远处传来啄木鸟敲树干的笃笃声，有节奏，像一把小锤子敲在空木头上。
大约过了一刻钟，赵小虎那边传来低低的喊声：“曹叔，你来看！”
曹山林走过去。赵小虎蹲在一片灌木丛后面，指着地面：“这个……是不是？”
地上有一丛植物，茎秆直立，顶端分出五片掌状复叶，边缘有细锯齿，叶色深绿，叶脉清晰。曹山林蹲下去，拨开周围的落叶和杂草，又看了一眼茎秆基部——有一圈残留的旧茎茬，像叠起来的年轮。
“这就是参。”曹山林说，“你找到了。”
赵小虎脸上没有狂喜，而是先确认了一下：“那……我该怎么做？”
“红绳带了没？”
“带了。”赵小虎从口袋里掏出一小截红绳。
“系在茎秆上。然后跪下来。”
赵小虎愣了一下，但没问为什么，依言跪了下来，用红绳小心地系在参茎中段。
“老辈人说，人参有灵性。你找到它，是它愿意被你找到。你系上红绳，它就不会跑了。”曹山林说这话的时候语气很平常，没有那种故弄玄虚的庄重，“但也不是真怕它跑。是给自己一个提醒——看到了好东西，心要定下来，手才能稳。”
他示意赵小虎继续：“你来挖，我看着。记住规矩：不能用铁器碰参须，鹿骨签子在你左边口袋里。”
赵小虎从口袋里摸出那根打磨光滑的鹿骨签子，手在袖口擦了两下才握住签柄。他拨开土表，第一下入土很深，直接碰到了参的侧须。
“慢。”曹山林说，“侧须是最容易断的。鹿骨签子是让你捋着须子走的，不是让你把土戳开的。从外围开始，一点点往里拨。”
赵小虎深吸了一口气，重新下签。这一次他把动作放慢了十倍——像剥一样，一点一点把根须周围的土拨开，遇见细须就停下来先用手指把泥土碾碎，再慢慢把须子理出来。
整个过程持续了将近半个小时。赵小虎的额头上沁出了一层细汗，握签的手却一直很稳。最后一根主须露出地面后，他用双手轻轻把整株参托了出来——根须完整，芦头粗壮，虽然不到二十年，但品相很好。
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