铁山赤脚走上岸时，第一个认出他的是秦罡。
这位身经百战的老将，此刻站在齐腰深的海水里，浑身湿透却浑然不觉。他盯着那个从星云里走出来的人影，眼睛瞪得像是要从眼眶里掉出来。嘴唇抖了半天，才挤出两个字：
“……铁山？”
铁山咧嘴笑了，笑容和记忆里一模一样，憨厚中带着点傻气。但眼睛深处的东西变了——那不再是单纯的混沌宇宙的浩瀚，而是某种更加深沉、更加复杂的光。像是亿万星辰在他瞳孔里燃烧过后，留下的温暖余烬。
“老秦，你头发白了。”铁山说，声音比记忆里沙哑了一些，像是很久没说话。
秦罡猛地冲过来，一拳砸在铁山胸口——用尽全力的一拳，但砸上去却像打在棉花上。不是铁山防御了，是他的身体已经不再是纯粹的物理结构。
“你他妈……”秦罡的声音哽住了，“你他妈还知道回来！”
他死死抱住铁山，这个从不流泪的硬汉，此刻肩膀剧烈抖动。
周围的人们终于反应过来。
欢呼声、哭声、夹杂着难以置信的尖叫，在海滩上炸开。人群如潮水般涌来，但又在本能中保持着距离——他们能感觉到，眼前这个铁山，和记忆里那个不太一样了。他站在那里，就像整个太平洋站在你面前，安静，浩瀚，深不见底。
陈星野推开人群，眼镜歪在一边也顾不上扶。他冲到铁山面前，伸手想碰又不敢碰，最后只是颤声问：“陶乐他们……”
铁山沉默了三秒。
然后他抬起手，掌心向上。灰色的光芒从掌心升起，在空中展开一幅全息影像——那是半人马座α现在的景象：
暗红色的畸变地狱中央，一个直径一万公里的发光巨茧在缓缓旋转。茧的表面流淌着三百种不同的法则纹路，像三百个人的签名。而在茧的核心，一个微型的、稳定的宇宙正在呼吸，每一次呼吸都吸收周围的畸变能量，吐出净化后的正常法则。
“他们没死。”铁山轻声说，“他们成了宇宙伤口的绷带，成了那颗茧的意志。只要茧还在运转，他们就以另一种形式……活着。”
他顿了顿：
“但他们回不来了。”
海滩上的欢呼声骤然停止。
刚刚升起的狂喜，被更沉重的现实砸得粉碎。
三百人，薪火岛最精锐的三百人，人类文明对抗终焉程序后仅存的核心战力，现在变成了……一堵墙。一堵挡在宇宙伤口和地球之间的墙。
“茧能撑多久？”陈星野强迫自己冷静下来。
“理论上，永久。”铁山说，“但前提是伤口的感染不继续加重。如果后续有更多的Ω-7疤痕崩裂，更多的畸变区出现，茧会过载。”
他看向星空：
“而且，茧只是延缓，不是治愈。宇宙的伤口还在流血，只是现在有了一块止血棉。”
人群中，一个七八岁的男孩突然挤到前面。他是陶乐的儿子，陶小乐。小家伙脸上还挂着泪，但眼睛亮得吓人。他仰头看着铁山，声音很轻但很清晰：
“铁山叔叔，我爸爸……还认得我吗？”
铁山蹲下身，平视着男孩的眼睛。
“认得。”他说，声音温柔得像太平洋最深处的暖流，“你爸爸变成茧的一部分时，最后一个念头是你。他说，等小乐长大了，要告诉他，爸爸不是不见了，爸爸是变成了星星。”
“哪一颗？”陶小乐追问。
铁山指向半人马座α的方向：“那颗最亮的。虽然现在看不到，但它就在那里。你每次抬头看星星，它都在看着你。”
男孩咬着嘴唇，重重点头：“那我以后每天晚上都看星星。”
铁山揉了揉他的头发，站起来。
他环视所有人，环视这片海滩，环视远处薪火岛实验室的灯火，环视太平洋上空周天星斗大阵的金色网络，环视轨道上第七舰队那些纯白色的战舰。
然后他说：“准备火锅吧。”
“要最辣的那种。”
“陶乐让我多吃点，说他那份，我替他吃了。”
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那顿火锅在薪火岛最大的食堂里进行。
桌子拼成长长的一条，从食堂这头延伸到那头。锅底是特制的——用了地球上能找到的所有辣椒品种，熬成一锅深红色的、光是闻着就能让人流泪的汤。肉是从世界各地紧急调运的，蔬菜是实验室水培的新鲜货，甚至还有从太平洋深处捞上来的变异海鲜——在混沌之力浸染后，这些海洋生物发生了良性变异，肉质鲜美得不像这个宇宙的产物。
但没有人动筷子。
所有人都看着铁山。
铁山坐在主位，面前摆着一个脸盆大小的碗。他拿起筷子，夹起一片薄如蝉翼的羊肉，在翻滚的红汤里涮了三秒，然后放进嘴里。
咀嚼。
吞咽。
然后，他哭了。
不是嚎啕大哭，是眼泪无声地往下淌，混着嘴角的辣油，滴进碗里。
“辣。”他说，声音哽咽，“真他妈的辣。”
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