大老爷薛伯礼被一纸调令留在了上京，公务缠身，年关底下更是诸事繁杂，无法返家。
薛允珩随父在京，一方面协助父亲处理些文书往来，更主要的是为了拜在一位致仕翰林门下潜心攻读，为后年的春闱做最后冲刺，自然也无法归来。
薛允琛远在西北边关，刀兵之地，归家更是奢望。
幸好，他的第二封家书在腊月廿八这天送到了，依旧是报平安，字里行间多了几分沉稳，还特意提到。
“母亲所寄膏药已收到，效用极佳，儿背上的旧痕已淡去许多，新伤愈合亦快，且不留凸疤，军中同袍皆羡。儿一切安好，勿念。”
这消息让薛林氏悬着的心又放下了几分，年夜饭上也能多添一丝笑容。
于是，大房的团圆桌上，便只有薛林氏、碧桃和薛允玦三人。
虽然人少，但薛林氏强打精神，吩咐厨房将席面置办得格外精致丰盛，又给下人厚厚的赏钱，务求显得热闹喜庆。
薛允玦穿着崭新的宝蓝色绸面袍子，气色是前所未见的好，安静地坐在碧桃下首，偶尔为她布菜，目光相接时，自有旁人不懂的暖流涌动。
二房这边，则是另一种光景。
二老爷薛仲礼常年在外照看家族生意，年关总要回来的。
只是今年归来，面对终日喃喃自语的妻子王氏，和一双因为母亲之事而变得敏感沉默的儿女，心中百味杂陈。
年夜饭桌上，气氛压抑得厉害。
薛允姝低着头，几乎不碰筷子，薛允瑞更是瑟缩着，不敢大声说话。
二老爷看着一双儿女，再看看旁边被嬷嬷喂饭却兀自嬉笑的王氏，心中烦闷与愧疚交织，只得不住饮酒，一顿饭吃得索然无味。
三房，却是今年除夕最为扬眉吐气的一处。
三老爷薛叔礼原在荆州任上，他为人踏实肯干，又颇有些革新之志，在任期间兴修水利，鼓励农桑，治理得当地民生颇有起色，荆州在他治下竟有了几分“小福地”的气象。
这番政绩在腊月里终于得到了上峰嘉奖和吏部认可，不仅考评得了上等，更因此升迁，调任姑苏富庶之地，官职也提了半级。
调令一下，他便即刻交接，赶在除夕前携家带口回到了余杭老宅。
薛老夫人得知自己这唯一的亲生儿子不仅平安归来，还升了官，喜得不知如何是好。
从接到消息那日起，便日日催促着下人打扫三房所在的栩宁堂，重新布置，又翻箱倒柜找出自己最好的头面衣裳，直说“我儿出息了，我这老婆子脸上也有光”。
待到三老爷一家马车抵达府门时，老夫人更是亲自迎到了二门，拉着儿子的手，上下打量，眼泪直掉，连声说“瘦了，却也精神了”，“我儿辛苦了”。
对三夫人和两个孙女，也是和颜悦色，前所未有地亲热，还给了厚厚的压岁红包，与往日那个因无孙而冷淡的婆婆判若两人。
除夕夜，合家守岁。
虽然各房心事不同，但团圆总是好的。
花厅里灯火通明，暖意融融。
老夫人坐在上首，看着下首儿孙满堂，尤其是精神焕发的三儿子一家就在眼前，脸上笑开了花，连声吩咐倒酒布菜。
窗外，零星的爆竹声开始响起，夹杂着孩童的欢叫。
府内，觥筹交错间，夹杂着老夫人的笑语、三老爷讲述任上见闻的声音、以及下人们穿梭伺候的轻微脚步声。
碧桃坐在薛林氏身边，小口抿着杯中温热的甜酒，桂花和蜜糖的暖意丝丝缕缕从喉咙滑下，熨帖着胃腑，也悄悄染红了她的双颊，在明亮的灯火下，像涂抹了一层最上好的胭脂。
她的姿态优雅得体，全然是一副乖巧柔顺的干小姐模样。
然而，无人知晓的锦缎桌布之下，却是另一番天地。
她的绣鞋早已悄悄褪下，只着罗袜的脚尖，此刻正带着一丝酒后的顽劣，精准地找到了旁边薛允玦的脚踝，轻轻一勾。
薛允玦正端起酒杯，向斜对面的三老爷致意，祝酒词说得平稳清晰，进退有度。
他今日穿着崭新的宝蓝色暗云纹绸袍，衬得他肤色如玉，眉目如画。
许是身子大好，又或许是厅内佳肴暖酒滋养，他脸上那份久病带来的苍白几乎褪尽，取而代之的是一种温润中透出英气的俊朗。
眉眼舒展开来，鼻梁高挺，薄唇因沾了酒液而泛着诱人的水光，侧脸的线条在光影下清晰流畅，下颌的弧度都显得格外分明。
就在他仰头饮尽杯中酒，放下酒杯的刹那，他像是无意识地，眼睫微垂，目光状似不经意地扫过身旁的碧桃。
那一眼极快，快得仿佛只是兄妹间寻常的一瞥。
可碧桃却清晰地捕捉到了他眼底深处一闪而过的笑意，还有那微微上挑的眼尾，仿佛含着无声的钩子，并非浪荡子的轻浮，而是一种属于少年人清朗又带着几分隐秘挑衅的诱惑。
仿佛在说。
姐姐，你看我，喜欢不喜欢？
碧桃心头那簇被甜酒暖得有些酥软的火苗，倏地被这眼神撩拨得旺了些。
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