牛家庄的安宁，终究是短暂的。
自茶楼与米香主会面后，庄里的防备渐渐松弛，庄丁们的训练强度也减了大半。打谷场上不再是挥汗如雨的操练，而是晾晒着秋收的谷物——尽管那谷物稀疏干瘪，远不及往年的饱满。谁也没想到，真正的危机，并非来自黑虎帮的刀枪，而是从天而降的灾荒与官府的苛政。
春天的时候，麦子成熟前一个多月因为干旱。田地里的麦苗先是蔫头耷脑，后来干脆成片枯死。牛家庄靠着那条穿庄而过的小溪勉强灌溉，可沿溪两岸的村庄都指着这溪水活命，轮到下游的牛家庄时，水流早已不足半成。大槐树村的里正王怀中还故意筑堤拦截溪水，虽然县令公正处理严惩王怀中，却给牛家庄带来致命隐患。
而且麦子收割时，亩产竟不足往年的五成，庄民们看着空荡荡的粮仓，脸上满是愁云。
“没关系，还有秋粮。”牛太公那时还强作镇定，安慰着众人，“只要秋天收成好，总能熬过去。”
可老天爷似乎存心要将牛家庄逼入绝境。入秋刚过，一场罕见的早霜突然降临，一夜之间，田地里的稻禾全被冻成了青黑色，轻轻一碰就断成了几截。看着绝收的稻田，连最乐观的庄丁都忍不住抹起了眼泪——这意味着，接下来的日子，只能靠挖野菜、啃树皮勉强度日了。
屋漏偏逢连夜雨。就在庄民们为口粮发愁时，南桂县的税吏来了。
“今年的租税，一分都不能少！”税吏尖着嗓子喊道，手里的算盘打得噼啪响，“朝廷有令，秋收之后，税银入库，谁敢拖欠，以抗税论处！”
牛太公拄着拐杖，颤巍巍地上前求情：“官爷，您也看到了，今年颗粒无收，能不能……能不能宽限些时日？”
“宽限？”税吏斜着眼打量着他，“县太爷有令，牛家庄是‘重点关注’对象，必须按时足额缴纳，少一文钱都不行！”
叶飞羽站在人群中，眉头紧锁。他隐约觉得，这“重点关注”四个字，透着一股不寻常的意味。直到后来从一个常去县城的货郎口中才得知，河阳府换了新知府，名叫万俟海，是奸相万俟卨的侄儿；而府里的通判王文炳，更是个出了名的酷吏，素有“毒蜂刺”之称。这两人一到任，就变本加厉地盘剥百姓，南桂县令曾因鲜为了巴结上司，把牛家庄当成了“立威”的靶子。
“这群狗官！”牛文铜得知消息后，气得一拳砸在树上，树皮应声碎裂，“他们这是趁火打劫！”
叶飞羽沉默不语。他知道，与黑虎帮的江湖恩怨，可以靠拳头解决；可面对官府的苛政，拳脚再硬，也难以抗衡。
几日后，南桂县城的方向扬起一阵烟尘。曾县令亲自带着县尉、都头及上百士兵，气势汹汹地闯进了牛家庄。
“牛太公何在？”曾县令坐在临时搭起的凉棚下，“本县奉旨催税，限你三日之内，缴纳纹银五百两，粮食三千石！若有延误，按抗税论处！”
五百两纹银？三千石粮食？这数目相当于牛家庄丰年两年的收入，更何况是灾年！牛太公急得满头大汗，“噗通”一声跪在地上：“县太爷开恩！今年颗粒无收，实在拿不出这么多啊！求大人宽限些时日，等明年收成好了，小民定当补缴！”
“宽限？”曾县令冷笑一声，“朝廷的法度，岂是你说改就能改的？来人，把这抗税的刁民给我拿下，带回县衙大牢！啥时候交齐了税银粮食，啥时候再放他出来！”
“你们敢！”牛文铜怒吼一声，就要冲上去，却被牛太公死死拉住。
“文铜！不可！”牛太公老泪纵横，“不能跟官府作对，不能给庄里招来灭顶之灾啊！”
士兵们如狼似虎地扑上来，反剪了牛太公的双手，拖着就走。老人挣扎着回头，看着儿子，看着庄民们，嘴唇翕动着，想说什么，却被士兵狠狠一拳打在脸上，鲜血瞬间流了下来。
“爹！”牛文铜撕心裂肺地大喊，却只能眼睁睁看着父亲被押上囚车，扬尘而去。
接下来的几天，牛家庄陷入了绝望的忙碌。牛文铜挨家挨户地敲门，把庄里仅存的积蓄、首饰、甚至耕牛都折价变卖，可凑来的银钱，连五百两的一半都不到。庄民们看着空荡荡的粮仓，看着牛文铜通红的眼睛，一个个抹着眼泪，却无能为力。
“江兄弟，这可怎么办啊？”牛文铜瘫坐在地上，声音嘶哑，“再凑不齐钱，我爹他……他就没命了！”
叶飞羽看着他憔悴的模样，心中也是沉重。他知道，曾县令根本不是为了税银，而是想借机整垮牛家庄。这是冲着他们来的，冲着牛文铜，也冲着他。
“走，去县衙。”叶飞羽站起身，目光坚定，“就算只有一分希望，也要试试。”
两人带着凑来的二百三十多两碎银，来到南桂县衙。管捐税的官吏瞥了一眼银子，嘴角露出鄙夷的笑：“就这点？还不够县太爷几顿酒钱！”
好不容易求到了公堂之上，曾县令高坐堂上，两旁站着几十个手执刀剑的士兵捕快，杀气腾腾。
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