栖霞山登高文会的喧嚣与梁婉清那惊鸿一瞥的讶异目光尚未在江宁府彻底散去，一场更为阴险毒辣的风暴已悄然在暗处酝酿。周扒皮那奢华的宅邸书房内，气氛却比窗外的秋夜更为凝重阴沉。
“废物！一群废物！”周扒皮猛地将手中的账册摔在黄花梨木的书案上，发出“砰”的一声闷响，吓得垂手侍立的几个管事浑身一颤。他干瘦的脸上肌肉抽搐，三角眼里闪烁着恼羞成怒的凶光，“断其原料？这就是你们给老子想出的好主意？！看看！都他娘的给老子看看！”
他手指哆嗦地指着那本记录着与“景珩商行”暗中较量的收支账册：“咱们花了多少银子去打点那些油坊、灰行、硝石贩子？啊？结果呢？那景珩商行的铺子照开！肥皂照卖！冰块也没见少！甚至还他娘的开卖了什么新花样的‘香皂’、‘劲皂’！买的人更多了！咱们的钱全打了水漂！反倒帮他们扬了名？！”
地下站着的，正是负责具体执行原料封锁的几个心腹掌柜，一个个面如土色，冷汗直流。其中一人硬着头皮回道：“东…东家息怒…那萧景珩不知使了什么邪法，竟能用豆油、菜油做出肥皂来，虽气味略异，去污力却似乎更猛…还有那硝石，他们不知从哪儿刮来许多泛白的‘地霜’，自己就能提纯…咱们…咱们实在是防不胜防啊…”
“邪法？我看是你们脑子蠢！”周扒皮气得差点背过气去，抓起桌上的紫砂壶就想砸过去，终究又舍不得，重重顿回桌上，“老子不管他用什么法子！老子只要结果！结果就是咱们没掐死他，反倒让他活得越来越滋润！萧二夫人那边已经派人来问过几次了！你们让老子这张老脸往哪儿搁？！”
一想到萧柳氏那看似温和实则冰冷的质问眼神，以及萧景禹那藏不住失望和轻蔑的表情，周扒皮就觉得一股邪火直冲天灵盖。这时，书房侧门轻响，一身锦袍的萧景禹阴沉着脸，不请自入。
“周老板，看来你的手段，也不过如此。”萧景禹自顾自地在旁边一张大师椅上坐下，语气带着毫不掩饰的讥讽，“我母亲还道周老板是江宁商界的阎罗王，翻手为云覆手为雨，没想到连个刚冒头的商行都摁不下去，真是…令人失望啊。”
周扒皮脸色一阵青一阵白，却不好对这位萧家二少爷发作，只得压着火气道：“景禹公子，非是老夫不尽心，实在是那萧景珩太过奸猾，总能找到旁门左道…”
“我不想听这些借口。”萧景禹不耐烦地打断他，“原料这条路既然暂时走不通，那就换条路！我就不信，他萧景珩真是铁板一块，毫无破绽！”
周扒皮混迹商场多年，阴私手段层出不穷，方才只是被气糊涂了，此刻经萧景禹一“点拨”，三角眼立刻眯了起来，闪烁着毒蛇般的光芒：“公子的意思是…”
萧景禹冷笑一声，压低声音：“他那商行，靠的是什么立足？无非是那‘凝香玉胰’和‘清凉玉屑’的名声！尤其是那肥皂，直接接触人的肌肤…若是…若是用了他的肥皂，非但不能润肤，反而会皮肤红肿、发痒，甚至…溃烂呢？”
周扒皮眼睛猛地一亮，如同嗅到血腥味的鲨鱼：“公子高见！杀人诛心！毁了他的名声，比断他原料更狠！到时候，任他东西再好，也无人敢买！甚至…那些已经买了用了的贵妇小姐们，岂能善罢甘休？闹将起来，够他喝一壶的！”
“正是此理！”萧景禹脸上浮现出残忍而得意的笑容，“具体怎么做，周老板你是行家，不必我多教了吧？要做得干净，要像是从市井间自然而然流传开的‘真相’…”
周扒皮抚掌阴笑：“老夫明白！公子放心，这次定要让那萧景珩身败名裂，永无翻身之日！”
送走萧景禹，周扒皮立刻唤来手下最擅长散播流言、操纵舆论的几个师爷和市井头目，如此这般，面授机宜。
一场针对“景珩商行”声誉的恶毒阴谋，迅速展开。
翌日开始，江宁府的大街小巷、茶楼酒肆、乃至一些深宅后院的下人房中，开始悄然流传起一些令人不安的窃窃私语。
“哎，你听说了吗？城南那家景珩商行的肥皂，好像出问题了…”
“怎么了？我前几日才买了两块，香味挺好闻的啊？”
“嘘…小声点！我听我在张府当差的表姑说，她们府里一位姨娘用了那肥皂后，手上起满了红疹子，又痒又痛，请了大夫来看，说是沾了不干净的东西！”
“真的假的？别是胡说吧？”
“谁知道呢…我还听说啊，那制肥皂的猪油，来历不正…据说不是从正经屠户那儿买的，而是专收那些病死的、瘟死的猪熬的油！要不然成本能那么低？想想都恶心！”
“天哪！不会是瘟猪油吧？那用了岂不是要染病？”
“还有更吓人的呢！说那肥皂里掺了不知什么邪门的药材，用了短期内是光洁，久了就会烂脸烂手！”
流言如同瘟疫般无声无息地蔓延，起初只是模糊的猜测，越传越是具体，越是骇人听闻。什么“瘟猪油”、“烂脸皂”、“用死人骨头烧灰做的碱”…种种匪夷所思却又极具冲击力的谣言，被那些混迹在人群中的“有心人”煞有介事地散播开来。
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