仲春时节，江宁府衙门前一张朱砂署印的官告，如同投入平静湖面的巨石，在江南士林间激荡起层层涟漪。提督学政衙门正式颁下文告，宣布本年江宁府院试将于四月十五日于府城贡院举行。此乃童生取得生员（秀才）功名、获得参加乡试资格的关键一役，亦是衡量一府文教昌盛与否的重要标尺，故而备受瞩目。
消息传至白鹿书院，立时引动了诸多学子的心弦。书院虽超然，然其学子亦需经由院试正途，方能踏上科举进阶之阶。讲堂、斋舍、藏书楼内，议论之声不绝于耳，有摩拳擦掌、志在必得者，亦有惴惴不安、加紧温习者，空气中弥漫着一种混合着期待与紧张的躁动。
萧景珩闻此消息，神色沉静，眸中却掠过一丝锐利的光芒。院试，他必然要参加。这不仅是为自身正名、获取进阶之阶的必要步骤，更是对他这数月来蛰伏苦读、融会古今所学的一次重要检验。他深知自身经史根基仍是短板，然近期于翰渊阁的苦读、与师友的切磋，尤其是那份将超时代见解融入经典诠释的独特能力，给了他相当的底气。他当即决定报名参考。
然而，树欲静而风不止。几乎就在院试消息公布的同时，一封盖着京城吏部邮戳、封缄严密的私信，经由特殊渠道，悄无声息地送达了江宁府提督学政王鸿渐的官廨。
王鸿渐，年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，官至从三品提督学政，总揽一省文教衡鉴之大权，乃江南士子前程命运的关键执掌者之一。其人为官，向来注重官声清誉，处事圆融，力求四平八稳，最忌辖下生出有碍观瞻、影响其考绩之事。
他屏退左右，仔细查验火漆无误后，方用小刀裁开信封。信纸是上好的官笺，字迹沉稳有力，落款赫然是吏部清吏司郎中柳元培。信中先是惯例的寒暄问候，赞其督学江南，文风蔚然，随后笔锋便悄然一转：
“……然学海无涯，人品为先。闻贵治白鹿书院中亦有子弟，虽小有才情，然根基本源或欠敦实，往日行止亦偶有微瑕。此等学子，虽具雕虫之技，恐未谙圣贤之大道，易入歧途。
夫院试者，非独考校文章，实乃甄别士品、为国家遴选栋梁之关键。望大人于案牍劳形之际，多加留意，务使考核公允，既不容明珠蒙尘，亦勿令虚浮之辈侥幸进阶。如此，则江南士林风气可正，真才实学之士得彰，皆赖大人明察秋毫之功也……”
信中通篇未提具体姓名，然“白鹿书院”、“小有才情”、“根基欠敦实”、“往日行止有微瑕”数字，如同几根无形的针，精准地刺向王鸿渐这类官员最为敏感的神经。他久历官场，岂能不解此中深意？这分明是京中要员对某位参考学子心存芥蒂，暗示其于院试中“格外关照”，勿使其轻易过关。
王鸿渐指节轻叩桌面，眉头微蹙，陷入沉思。柳元培虽官阶并非极高，然身处吏部要害之位，其意见往往能左右地方官员的考绩升迁，实乃不可轻易得罪之人。信中言语含蓄，未留任何把柄，却自带一股不容置疑的压力。
他沉吟片刻，唤来一心腹书吏，低声吩咐道：“去查一查，近日白鹿书院中，可有哪位学子风头较健，却……却有些争议，或过往有些不太妥帖之处的？尤其注意一位……可能与京城柳郎中家有些牵涉的萧姓学子。” 他行事谨慎，即便心中已有猜测，亦需核实清楚。
不久，书吏回报，将萧景珩昔日“纨绔”之名、近日考入书院、诗才惊世、献策得誉，乃至前番“凝神玉”风波及其最终清白得雪等事，简要禀报了一遍。
王鸿渐听罢，心中了然。果然是他。此子确有才学，然亦确系争议之人，且竟能引得京城吏部官员亲自来信“关切”。这其中牵扯，恐非寻常。
“本院知晓了。你且退下，此事不得外传。”王鸿渐挥退书吏，独自沉吟。一边是颇具才名、似有冤屈、且得白鹿书院张院长看重的学子；另一边则是手握考绩之权、言辞虽隐晦却意图明确的京官。权衡利弊，他很快便有了决断。
他绝不会明目张胆地徇私舞弊，授人以柄。但于衡文尺度、品鉴标准上，稍作“严格”把握，却是轻而易举，且无人能指摘。若那萧景珩文章果真锦绣无双、无懈可击，他自不会凭空抹杀；但若其文稍有瑕疵，或观点略有“偏颇”，那么……“从严处置”便是顺理成章之事。既能全了柳郎中的情面，亦不损自身官声，可谓两全其美。
“萧景珩…望你好自为之，莫要真授人以柄。”王鸿渐低声自语，将柳元培的信函收入一隐秘抽屉中，神色恢复如常，仿佛什么都未曾发生。然而，一场针对萧景珩的无形压力，已悄然笼罩于即将到来的院试之上。
书院之内，亦非净土。院试消息既出，本就微妙的人际关系，更添了几分竞争的火药味。
才子李晟，乃江宁府本地一富商之子，素以才思敏捷、文采华丽自诩，于书院中亦小有名气。然其人心高气傲，心胸却略显狭隘，此前风头屡被萧景珩所压，心中早已积郁不满。此次院试，他视其为正名扬威、压倒萧景珩的绝佳时机。
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