院试放榜后的白鹿书院，仿佛一锅将沸未沸的水，表面看似平静，内里却涌动着各种难以言说的情绪。丙等三十七名——这个对于寻常学子而言或可满意、但对于萧景珩而言却明显偏低的名次，如同一个无声的惊雷，在不少人心中炸开了涟漪。
萧景珩本人倒是显得颇为沉静。那日放榜后，他只是在榜前伫立片刻，目光在那刺眼的“丙等三十七”上停留了数息，便转身离去，脸上看不出太多喜怒，依旧每日往返于慎思斋、讲堂与翰渊阁之间，作息如常。只是他周身的气场，似乎比往日更冷峻了些，埋头书卷的时间也更长了。
李晟等人自然是志得意满，偶尔相遇，那眉梢眼角的讥诮与优越感几乎要满溢出来，但见萧景珩全然无视，他们也自觉无趣，只得悻悻作罢。多数同窗则对此结果感到些许意外与困惑，私下议论几句，见当事人并无反应，也便渐渐不再提及。
然而，有人却将这一切看在了眼里。
这日午后，萧景珩正在翰渊阁一隅翻阅前朝水利图志，忽闻一阵温和的咳嗽声自身侧响起。他抬头，只见副讲席赵文渊赵老夫子正负手立于书架旁，目光温和地看着他。
“景珩。”赵文渊缓步走近，声音不高，却自带一股令人心静的儒雅气度，“近日书读得可还顺畅？”
萧景珩放下书卷，恭敬行礼：“赵夫子。学生近日正在研读河道变迁与农田灌溉之关联，略有心得。”
赵文渊颔首，随手从架上取下一本《河防通议》，状似随意地翻动着，口中却似闲聊般问道：“院试已过，功名已得，虽名次未必尽如人意，然终是取得了乡试资格。往后有何打算？”
萧景珩沉默一瞬，坦然道：“回夫子，功名虽得，然学问之道无穷尽。名次高低，学生不敢或忘求学之本心。日后自当更加勤勉，查漏补缺，以期来日。”
“哦？”赵文渊抬眼看他，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，“能如此想，甚好。只是……老夫观你策论之文，气象宏大，见解非凡，绝非寻常丙等之才。心中可存有疑虑？”
萧景珩没想到赵文渊会如此直接地问及此事，微微一怔。他略作沉吟，并未虚伪地完全否认，而是谨慎答道：“学生确曾暗自思量。若论经义基础，学生自知尚有不足，得分不高乃情理之中。然策论一篇，学生自觉……虽言辞或有疏狂，然其中诸策，皆经反复推敲，自认并非全然无稽之谈。得此评价，心中确有一二不解之处。”
赵文渊闻言，脸上露出一丝“果然如此”的神情。他轻轻合上书册，发出“啪”的一声轻响，目光扫过四周，见无人注意此地，便压低了声音，语气却极为郑重：
“景珩，你可知你这篇《富民策》，在阅卷官廨中，曾引发何等争论？”
萧景珩目光一凝：“学生不知。”
“有人盛赞其为‘经天纬地之才’，亦有人斥其为‘离经叛道、动摇国本’。”赵文渊缓缓道，目光锐利地看向萧景珩，“你所提‘劝工奖艺’、‘通衢达道’、甚至隐约提及‘海贸之利’，这些观点，于当下朝野主流而言，无异于石破天惊！其锋铓之利，已远超一场院试所能承载之范畴。”
他顿了顿，见萧景珩凝神静听，继续道：“学政大人最终将你置于丙等，依老夫看来，非是你文章不佳，恰恰相反，是因其太过佳好，太过超前！好到令某些人不安，超前到令许多抱守残缺之辈无法理解，甚至恐惧。”
“木秀于林，风必摧之。”赵文渊叹息一声，“你这篇文章，若真点了魁首或高名次，立时便会将你置于风口浪尖，引来无数明枪暗箭。届时，你所面临的，将不再是书院内的小打小闹，而是来自整个官场、乃至士林清议的巨大压力。学政大人将此文压至中等，虽有屈才之嫌，未尝不是一种……保护。”
萧景珩闻言，心中豁然开朗！先前种种疑虑与隐约的猜测，此刻终于有了一个合理的解释。原来并非他的文章一无是处，而是其内容触动了某些敏感的神经，以至于学政不得不采用这种“低调处理”的方式。
“原来……如此。”萧景珩低声自语，心中五味杂陈。既有观点得到认可的欣慰，又有因现实无奈而被压抑的些微不甘。
赵文渊观察着他的神色，知他已明白其中关窍，语气转为缓和，带着一丝鼓励：“故而，你不必为此名次耿耿于怀，更不可妄自菲薄。你的才学与眼界，老夫看在眼里，绝非池中之物。此等策论，非俗吏庸官所能赏识，然则……”
他话锋一转，眼中掠过一丝奇异的光彩，声音压得更低：“你也需知晓，朝廷取士，并非铁板一块。庙堂之上，亦有渴求变革、希望广开言路、寻求真正富国强兵之策的有识之士。你的文章虽被学政压下，但其抄本，却未必不会通过某些途径，流入某些‘有心人’的案头。”
萧景珩心头猛地一跳，倏然抬头看向赵文渊：“夫子的意思是……”
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