江宁府的梅雨时节，潮湿闷热，粘稠的空气仿佛都凝结着化不开的阴霾，沉沉压在人心头。景珩商行后院的书房内，灯火摇曳，将萧景珩与掌柜陈启凝重的身影投在墙壁上，随着烛火微微晃动。
“东家，苏州、杭州两地的批文再次被驳回了！”陈启将两份盖着官印的公文副本重重放在书案上，声音带着压抑不住的愤懑与焦虑，“理由愈发荒唐！苏州府说我们商行‘经营品类奇巧，恐扰民业’，需再‘斟酌考量’；杭州府则称‘近来商事繁杂，暂缓新籍录入’！这分明是推脱搪塞之词！”
他深吸一口气，继续汇报更糟糕的消息：“先前动摇的几家供应商，今日竟一同派人来回话，口径出奇一致，都说‘货源紧张，无力续供’。连最后找的那家小镖局，也突然变卦，宁可赔付定金也不接我们的货！东家，这绝非巧合！这是有人布下了天罗地网，要将我们困死在这江宁府内啊！”
萧景珩静坐于案后，面沉如水。窗外淅沥的雨声敲打着青瓦，一如他此刻心中密集敲打的疑虑与算计。他修长的手指无意识地划过公文上那些冰冷的官样文字，眸光锐利如刀，仿佛要穿透纸张，直刺幕后。
“陈叔，”他的声音平静得出奇，却带着一种冰冷的穿透力，“对方手段缜密，环环相扣，非寻常商贾或地方胥吏所能为。能同时撬动苏杭两府衙门、掌控多家供应商、甚至影响镖行路线……这等能量，绝非周扒皮之流可及。”
陈启闻言，脸色更加难看：“东家的意思是……？”
“其势自上而来。”萧景珩缓缓抬眸，眼中寒光乍现，“目标也绝非区区商行利润那么简单。他们是冲着我来的，要断我财路，绝我外援，将我牢牢按死在此地，不得伸展。”
他脑海中飞速闪过一系列画面：院试时那篇被刻意压低的策论名次、学政王鸿渐那意味深长又暗含警告的眼神、以及萧柳氏与萧景禹那看似沉寂实则怨毒的目光……一条模糊的线索逐渐清晰起来。
“萧安。”萧景珩忽然扬声唤道。
一直如影子般静立在门廊外的青年应声而入，他身形精干，目光沉静，正是萧景珩最为信赖的随从兼护卫。“公子有何吩咐？”
“你即刻出发，”萧景珩声音压得更低，语速却极快，“带上足够的银钱，走隐秘渠道。我要你查清几件事：一、近日有无京城来的信使或官员，与江宁府衙、尤其是提学道和市舶司有过接触；二、那些突然变卦的供应商和镖局，近日接待了哪些‘贵客’，或收到了来自何处的‘指示’；三、重点留意……二房锦兰院近日与外界的联络，尤其是通往京城的书信往来。”
他顿了顿，补充道：“不必吝啬花费，也不必怕得罪人。我要的是确凿的证据，或是能串联起来的线索。记住，暗中进行，切勿打草惊蛇。”
“是，公子放心。”萧安毫不迟疑，拱手领命，身影一闪便悄无声息地融入了外面的雨幕之中，行动干脆利落，显是精于此道。
接下来的数日，对景珩商行而言，无疑是煎熬的等待。扩张计划全面停滞，本地货源时有中断，坊间也开始流传一些关于商行“根基不稳”、“得罪了贵人”的闲言碎语。陈启急得嘴角起泡，四处奔走维持，却收效甚微。
萧景珩表面依旧沉静，每日照常前往白鹿书院读书修学，与同窗探讨文章，仿佛外界风波与他无关。唯有在夜深人静独处之时，那双深邃的眼眸中才会掠过一丝焦灼与冷厉。
直到第五日深夜，雨势稍歇。萧安风尘仆仆地返回，衣角沾满泥泞，眼中却带着一丝完成任务后的锐光。
“公子，查到了。”萧安甚至来不及换下湿衣，便在内室低声禀报，“京城吏部清吏司郎中柳元培府上的心腹管家，约半月前曾秘密抵达江宁，并未入住驿馆，而是下榻于城西一处不起眼的私宅。其间，此人先后秘密会见了江宁府通判的师爷、以及提督学政衙门的一位掌案书吏。”
萧景珩眸光一凝：“柳元培……”
“此外，”萧安继续道，“我们之前最大的皂角供应商李掌柜，在其回绝我们的前一日，曾收到一封来自京城的信，随后其家中便来了一位自称是‘柳府’的管事，许以重利，并暗示若继续与我们合作，其在京城读书的儿子‘恐有不便’。其余几家供应商，情形大致类似，皆受威逼利诱。”
“镖局那边也是如此，”萧安语气肯定，“顺风镖局总镖头直言，有人放了话，谁敢接景珩商行的货，便是与京城某位‘柳大人’过不去。江湖人最忌与官家结怨，尤其是此等手握实权的京官。”
所有的线索，如同散落的珍珠，被一根无形的线串了起来，最终都指向了同一个源头——京城吏部郎中，柳元培！
“柳元培……萧柳氏的亲兄长……”萧景珩缓缓重复着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好，好得很。果然是他们在背后捣鬼！”
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