腊月将尽，江宁城笼罩在一片辞旧迎新的忙碌与喧嚣之中。然而，位于城东的白鹿书院内，气氛却迥然不同。飞檐翘角的讲堂学舍间，弥漫着一种肃穆而紧张的气息。一年一度的书院年终大考，正在此处悄然进行。
对于书院内的数百名学子而言，这场岁末大考意义非凡。它不仅是对一年来寒窗苦读的最终检验，其成绩更直接关系到来年的廪膳等级、师长评价，乃至未来科举路上的推荐资格，无人敢等闲视之。
连日来，书院各处鸦雀无声，唯闻笔尖划过纸面的沙沙声，以及偶尔响起的、压抑的轻咳。讲堂内，学子们伏案疾书，或凝神沉思，或眉头紧锁，空气中仿佛凝结着无形的压力。就连平日最是散漫懈怠的学子，此刻也绷紧了神经，全力以赴。
萧景珩静坐于靠窗的位置，一身半旧青衫洗得发白，却浆洗得十分干净。他神色平静，眸光专注地落在眼前的试卷上，并无周遭学子那般显而易见的焦灼之态。自前番风波暂息后，他便将全部心力投入学业与商行事务之中，心无旁骛。每日闻鸡起舞，挑灯夜读，加之他本就天资聪颖，更有远超此间学子的见识与思维深度，数月积累，早已非吴下阿蒙。
考题由书院几位德高望重的教授联合拟定，经义策论、诗赋杂文皆有涉猎，范围广，难度亦是不小。尤其一道策问题，以“漕运利弊与革新”为题，要求学子畅抒己见。此题不仅需熟知经典，更需对当下时政民生有切实了解与独到见解，绝非死读诗书者可轻易应对。
堂内不少学子见到此题，顿时面露难色，抓耳挠腮，不知从何下笔。漕运之事，他们大多只在书中见过零星记载，于实际运作、沿途关隘、吏治积弊、民生艰苦所知甚少，纵有议论，也难免流于空泛。
然而，萧景珩看到此题，目光却微微一亮。他经营商行，与三教九流打交道，对漕运关卡、沿途耗费、漕丁之苦、乃至官员层层盘剥之弊，早有耳闻目睹，知之甚深。更因他来自现代，对于物流运输、经济调控有着超越时代的宏观视角。
他略一沉吟，便提笔蘸墨，文思如泉涌。笔下不仅引经据典，阐明漕运之于国计民生的重要性，更直指时弊，列举漕运过程中诸多沉疴积弊：如各层官吏中饱私囊、漕丁生活困苦不堪重负、运输效率低下损耗严重、沿途百姓深受扰攘之苦等等。其言辞恳切，数据事例虽未明言出处，却显得言之有物，切中肯綮，绝非凭空臆测。
更令人拍案的是，在论及革新之道时，他并未拘泥于古人成法，反而提出了数条新颖甚至可谓大胆的设想：诸如精简漕运机构、明晰权责以杜绝推诿贪墨；改善漕丁待遇，以其运粮多寡、损耗高低定赏罚，调动其积极性；甚至隐约提及若能改善南北陆路交通，或可分流部分漕运压力等等。
这些见解，虽因时代所限未能尽善，然其思路之清晰，眼光之独到，已然远超寻常学子范畴，带上了几分经世致用的实干色彩。字里行间，透着一股关切民瘼、锐意求新的气息。
至于诗赋考题，对于曾在文会上以“疏影横斜”“暗香浮动”之句惊艳全场的萧景珩而言，更是驾轻就熟。他并未再刻意追求石破天惊的佳句，而是中规中矩地写了一首咏岁寒松柏的律诗，格律工稳，意境清雅，寓含砥砺志节之意，虽不及此前咏梅诗那般惊艳，却也沉稳老练，颇具风骨，远超同侪水准。
数场考试下来，萧景珩皆是从容应对，答题速度不快不慢，笔下文字却如行云流水，言之有物，见解不凡。
考试结束后，书院内气氛并未立刻轻松下来，反而进入了另一种更为煎熬的等待。学子们三五成群，议论考题，猜测成绩，有人志得意满，有人唉声叹气，更有不少人私下打听萧景珩的答题情况。毕竟，他此前文会一鸣惊人，早已成为书院焦点，此次大考表现如何，自然备受关注。
萧景珩却依旧如常，考毕便回到商行打理事务，或是闭门读书，并未参与这些议论，显得异常沉静。
阅卷过程持续了数日。几位教授闭门批阅，时而为某份试卷中的荒谬之处摇头叹息，时而又因某篇精彩策论而击节称赏。
“妙啊！此子对漕运之弊，竟看得如此透彻！所言诸弊，一针见血！”
“咦？这革新之策…虽略显稚嫩，却思路清奇，颇具胆识！非寻常腐儒所能道！”
“此诗亦佳，骨力遒劲，非池中之物也。”
…
类似的赞叹，不时在阅卷的教授之间响起。而他们手中那份卷子的姓名处，虽经糊名誊录，但那独特的见解与文风，已然让几位心中有数的老先生，猜到了答卷者的身份。
终于，放榜之日到来。
书院正堂外的照壁前，早已被焦急的学子们围得水泄不通。无数道目光紧张地在张贴出来的成绩榜上来回扫视，寻找着自己的名字，以及那最为瞩目的前列排名。
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