二月初，京师天气渐有回暖之意，然早晚依旧春寒料峭。距离春闱尚有半月，贡院附近的街巷愈发热闹，各地举子或闭门苦读，或四处拜会，或参与文会，空气中弥漫着一种临战前的紧张与躁动。
青鱼巷小院内，萧景珩却并未随波逐流，依旧保持着沉潜低调的姿态。前番投帖无门的教训，让他深知在这帝都，若无切实的根基与引荐，贸然攀附只会自取其辱。然而，他手中并非全无凭仗。
这日清晨，他于书案前静坐良久，终是从一摞书信中，取出了那封最为郑重其事的信函——江宁府尹赵文渊先生亲笔所书的荐函。信是写给其昔日同窗，现任都察院左副都御史周秉正的。赵老在信中并未过多夸耀萧景珩的才学，只言其“沉静好学，偶有诗才，然心性质朴，于地方民生颇有些切实见解，可堪造就”，嘱托老友“得暇一见，略加指点”。
言辞平实，却分量不轻。都察院左副都御史，官居正三品，职司风宪，纠劾百司，权重而清要，乃清流言官中的领袖人物。赵老将此等关系引荐于他，其爱护与期许之意，不言自明。
萧景珩深知此荐之重，亦知周御史这等人物，绝非寻常权贵可比，非以财货或虚名可动。他并未急于投帖，而是静心等待数日，待心中将那可能面对的考较思虑周详后，方命萧安备下一份极是清雅的礼物——并非金银，乃是一套赵老平日喜爱的湖州紫竹毛笔，以及两匣江宁“景珩商行”自制的、印有梅兰暗纹的素雅信笺，并附上一份自己近日所作的、关于漕运利弊的策论文章，以为晋见之资。
择一晴日上午，萧景珩沐浴更衣，换上一身半新不旧的靛蓝直裰，外罩青色披风，打扮得整洁而低调，这才持帖携礼，亲自往周府投递。
周府位于皇城以西的澄清坊，并非豪奢之地，门庭略显古朴，然门楣上“风宪第”三字匾额，却自有一股凛然不可犯的威严。门房老者接过拜帖与礼单，见是江宁赵府尹荐来，又见萧景珩气度沉静，言语谦和，倒也未加为难，只道：“老爷今日恰在府中，然公务繁忙，小人且去通传，公子稍候。”
这一候，便是近一个时辰。萧景珩静立门房廊下，面色平静，并无半分焦躁不耐。他心知，这或许便是第一重考验。
终于，那老门子再次出来，神色缓和了些，道：“老爷请公子书房相见。”
随门子穿过庭院，虽无奇花异草，却植有几株苍松翠柏，打扫得极为干净整洁，透着一股简朴而刚直的气息。书房内，陈设更是简单，满壁图书，多为经史典籍与律法条文，案上公文堆积如山，唯有一盆水仙亭亭玉立，添得几分雅致。
都察院左副都御史周秉正端坐于书案之后，年约五旬，面容清癯，目光锐利如鹰，下颌微须修剪得整整齐齐，一身半旧的藏青直裰，通身上下并无半点奢华装饰，唯有一股不怒自威的刚正之气扑面而来。
萧景珩不敢怠慢，上前几步，躬身长揖：“学生萧景珩，江宁人士，奉师赵文渊先生之命，特来拜见周世伯。问世伯金安。”言辞恭谨，礼数周全。
周秉正并未立刻让他起身，目光如实质般在他身上扫视片刻，方缓缓开口，声音沉稳而略带沙哑：“文渊的信，老夫看过了。起来说话吧。”语气平淡，听不出喜怒。
“谢世伯。”萧景珩直起身，垂手恭立，目光微敛，并不四处张望。
周秉正指了指一旁的椅子：“坐。文渊在信中，说你于诗词一道，颇有灵性？那‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏’之句，近日在京中，亦偶有耳闻。”他话语虽提及诗才，目光却依旧锐利，审视之意远多于赞赏。
萧景珩依言坐下，欠身答道：“学生惶恐。不过是年少轻狂，偶有所得，游戏笔墨罢了，当不得世伯如此谬赞。诗词乃末技，经世济民方是根本，学生不敢或忘。”他回答得极为谦逊，并将话题引向更实际的层面。
周秉正闻言，眼中闪过一丝极淡的讶异，似乎没料到对方如此年轻，却能说出这般话。他面色稍霁，点了点头：“嗯，不矜才，不使气，懂得分寸，还算不错。”他话锋一转，陡然问道：“文渊信中说，你于地方民生有些见解？你久居江宁，乃东南财赋重地，近来民生如何？漕运、市舶司两司，于地方是利是弊？可有扰民之处？”
问题犀利而直接，瞬间从风花雪月切入现实政事，且直指江宁要害部门。这显然才是周秉正真正关心的，亦是对萧景珩见识与品性的真正考较。
萧景珩心下一凛，知是关键所在。他略一沉吟，并未急于表现，而是谨慎措辞道：“回世伯话，江宁近年还算安定。漕运、市舶司确为朝廷命脉，亦带动地方繁荣。然…”他话锋微顿，见周秉正目光专注，方继续道，“利弊相生，亦难免有弊政。如漕粮转运，层层盘剥，耗米折银，百姓负担沉重；漕丁亦苦，待遇微薄，时有怨言。市舶司虽利通商，然官吏贪墨、苛捐杂税亦偶有发生，商贾虽富，却常叹行路难。”
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