萧景珩平静地通过文书核验，轮到他搜身时，他坦然脱下衣袍，展开双臂，任那冰冷粗糙的手在自己身上拍打检查。寒风刺骨，他却神色不变，眸光沉静，仿佛感受不到寒冷与屈辱。检查的兵士见他如此镇定，反倒多看了他两眼，动作也稍快了些。
他的考篮也被仔细翻检，饼饵捏碎，水囊倒空，笔墨查验…一无所获。
“过！”兵士挥挥手。
萧景珩迅速穿好衣袍，提起考篮，快步通过这道关卡，步入贡院大门内的甬道，方才微微松了口气，背后竟已惊出一层冷汗。并非因为害怕，而是那无处不在的压迫感与森严气氛，足以让任何人心神紧绷。
甬道尽头，便是密密麻麻、如蜂巢般的号舍区域。每一排号舍前皆有官员值守，再次核验号牌，指引考生进入对应的那一间狭小、阴暗、冰冷的“牢笼”。
就在萧景珩即将找到自己号舍时，身后传来一声低呼。他回头，见是那寒士韩章，正被一名书吏拦住，似乎其号牌与登记略有出入。韩章面色焦急，却努力保持着镇定，低声与书吏解释。那书吏面色冷漠，似有不耐。
萧景珩脚步微顿。他与此人仅一面之缘，本不必多事。然见其衣着寒素却目光清正，不似奸猾之辈，他略一沉吟，还是上前一步，对那书吏拱手道：“这位先生，学生可为其作保，方才验身时，我等是一列前后，并无异常。”他语气平和，态度恭谨。
那书吏抬眼看了看萧景珩，见其气度沉静，衣着虽不华贵却整洁得体，言语也有分寸，面色稍霁，又翻查了一下手中簿册，方不耐烦地挥挥手：“罢了罢了，快进去！丙字柒佰零叁号！”
韩章如蒙大赦，感激地看了萧景珩一眼，低声道：“多谢萧兄。”便匆匆寻自己的号舍去了。
萧景珩微微颔首，不再多言，也迅速找到了自己的号舍——丙字柒佰壹拾玖号。
这是一间极其狭小、仅容一人转身的斗室，三面砖墙，一面木栅，内有一桌一凳一炭盆，以及一个供方便的溺桶。空气中弥漫着陈旧的灰尘、墨汁与一丝若有若无的霉味。
他放下考篮，环顾这方将决定他未来命运的天地，神色平静无波。他仔细检查了桌凳是否平稳，又将那少得可怜的黑炭放入盆中，以备夜间取暖。
卯时正刻，三声沉重悠远的钟鸣自贡院深处响起，回荡在森严的考场之上，压过了所有的窃窃私语与紧张喘息。
“哐当——！”贡院沉重的大门被缓缓推合，发出震人心魄的巨响，预示着考试正式开始，直至三场考毕，任何人不得出入！
随即，有差役手持考题木牌，沉默而迅速地穿梭于号舍之间的巷道。
春闱第一场，经义试题，高悬于牌，赫然在目！
萧景珩深吸一口冰冷而带着霉味的空气，提起笔，蘸饱墨，眸光沉静如古井寒潭，将所有杂念尽数摒除。
号舍之外，京师天空，晨曦微露。
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