阳春三月，惠风和畅。皇家西苑，琼林深处，一派锦绣繁华，钟鸣鼎食之象。
今日乃新科进士“恩荣宴”，俗称琼林宴。此乃朝廷为嘉勉新晋进士、彰显皇恩浩荡、文治昌明而设的盛大宴会，由天子钦命内阁大臣主持，礼部操办，于皇家园林琼林苑中举行。与会者除三百余名新科进士外，尚有内阁阁老、六部九卿、翰林学士等一众清贵显要官员作陪，规格极高，可谓士林盛事，荣耀无加。
苑内，奇花异草争妍斗艳，亭台楼阁错落有致。宴会设于开阔的草坪之上，铺设猩红地毯，陈列紫檀案几，金杯玉箸，银盘牙盏，极尽皇家气派。丝竹管弦之声悠扬悦耳，宫娥彩女穿梭其间，奉上珍馐美馔，御酒琼浆。新科进士们皆身着崭新的进士服，胸佩红花，个个神采飞扬，意气风发，或矜持谦逊，或志得意满，穿梭于华庭美榭之间，与座师、前辈、同科把酒言欢，酬唱应答，空气中弥漫着功成名就的喜悦与步入仕途的憧憬。
萧景珩亦置身其中。他一身青色进士常服，衬得身姿挺拔，面容清俊。虽位列二甲中等，在此群英荟萃之所并不算格外耀眼，然其沉静的气度、从容的举止，以及近日因其策论风波与吴谦等人刻意散播流言而带来的些许“名声”，倒也引得不少人侧目或私下议论。他并未刻意与人攀附，只与几位相熟的同科，如那寒门士子韩章，以及几位在考场或放榜后有过交谈、感觉投契的进士，礼节性地寒暄应酬，言谈举止不卑不亢，分寸得宜。
韩章虽名次靠后，然能中式已是万幸，此刻神色间难掩激动，却仍保持着读书人的清傲与拘谨，与萧景珩交谈时，眼中不乏感激与敬佩之色。
宴会气氛正酣之际，忽闻内侍一声悠长通传：
“陛下驾到——！”
霎时间，全场肃静！所有喧嚣谈笑戛然而止。乐曲停歇，百官起身，新科进士们更是慌忙整理衣冠，垂首躬身，依序跪伏于地毯两侧，屏息凝神，不敢仰视。
但闻沉稳而威仪的脚步声由远及近。在众多内侍、侍卫的簇拥下，当今天子元景帝缓步走入琼林苑。
元景帝年约四旬，身着明黄常服，头戴翼善冠，面容清癯，目光深邃沉静，不怒自威。他虽非开国雄主，然御极十余载，勤政勉力，自有一番统御四海、执掌乾坤的气度。此刻驾临恩荣宴，既是循例施恩，亦不乏甄别人才、观察新进之意。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的叩拜声响起。
“众卿平身。”元景帝声音平和，却带着穿透人心的力量。他于御案后坐定，目光缓缓扫过下方黑压压一片的新科进士，淡淡道：“今日琼林盛宴，君臣同乐，不必过于拘礼。诸生皆乃国之栋梁，日后当尽忠王事，匡扶社稷。”
“臣等谨遵圣谕！谢陛下隆恩！”众人再拜后，方敢依序起身归座，然气氛已不复先前轻松，多了几分敬畏与拘束。
宴会继续，然众人言行皆谨慎了许多。皇帝与几位阁老、尚书略作交谈，偶尔也会随意点名一两位前列的一甲进士或名声在外的学子，问些经史文章或地方风物，看似闲谈，实含考较之意。被问者无不紧张万分，谨慎作答，唯恐御前失仪。
萧景珩垂首静坐，心思却如电转。他深知此等场合，言多必失，然机遇亦往往蕴于其中。他并未奢望天子垂询，然亦时刻准备着。
果然，酒过三巡，元景帝与主考官礼部尚书张澍低语几句后，目光忽而转向众进士席中，声音不高，却清晰地传遍全场：
“朕闻今科策论，有考生萧景珩者，所论‘盐铁平准’一事，别具一格，言人所未言。朕颇有兴致。萧景珩何在？”
刹那间，全场目光齐刷刷地聚焦于萧景珩身上！有惊讶，有好奇，有羡慕，亦有…如孙知远、吴谦等人眼中一闪而逝的阴霾与嫉恨！
萧景珩心头猛地一跳，旋即深吸一口气，压下所有波澜，起身离席，行至御前端正跪拜：“新科进士臣萧景珩，叩见陛下。”声音清朗沉稳，不见丝毫慌乱。
“平身。”元景帝目光落在他身上，带着审视的意味，“朕观汝之策论，提及‘官督商办’、‘特许经营’，乃至‘鼓励工商海贸’、‘强化武备’等策，视野开阔，然亦觉其论颇为大胆，甚至…激进。朕且问汝，盐铁乃国之重器，历来官营为主，汝倡商办，岂非与民争利，动摇国本？此非舍本逐末耶？”
问题犀利直接，直指核心，且带着明显的质疑！御案之旁的张澍面露一丝担忧，孙知远则嘴角微不可察地扬起一丝冷笑。全场鸦雀无声，所有人都为萧景珩捏了一把汗。
萧景珩再次躬身，神色恭敬却从容不迫，朗声应对：“陛下圣鉴。臣之所陈，非为废官营而全商办，实为革除积弊，开源增效。”他首先定下基调，并非全盘否定。
随即，他条分缕析：“官营之弊，首在效率低下，损耗巨大，更兼吏治不清，层层盘剥，以至官盐价高质劣，民不堪负，私盐泛滥，国税流失。此非‘与民争利’，实为‘与民争害’也。” 言辞切中时弊，一针见血。
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