萧景珩回京不过数日，便已全身心投入礼部公务。东配殿内窗明几净，案台上堆叠着厚厚的卷宗，既有各地学政考核的奏报，也有明年恩科的章程草案。他身着藏青色官袍，腰间玉带束紧，正伏案批阅一份关于国子监增设实学科目的折子，眉峰微蹙，手中朱笔在纸页上圈点批注，字迹遒劲利落。
“大人，这是江南诸省举荐的寒门士子名录，已按您的吩咐核校过籍贯与学识履历。” 礼部主事躬身呈上一本装订整齐的簿册，语气恭敬。
萧景珩抬手接过，指尖拂过泛黄的纸页，目光快速扫过名录上的名字与简介，颔首道：“着重标记出精通算学、农学之人，后续复试需侧重实学考核，莫要让空谈经义者占了名额。”
“属下明白。” 主事应下，正欲退下，忽闻宫外传来一阵急促的宫钟轰鸣 ——“咚！咚！咚！” 钟声沉闷而急促，一连九响，打破了皇城的宁静。
这是边关八百里加急军报抵京的信号！
萧景珩猛地抬头，眼中闪过一丝锐光，手中朱笔 “啪” 地搁在砚台上。殿内众官员皆面露惊色，相互对视间满是惶恐。自去岁与匈奴签订和议以来，北疆已安稳近一载，这般紧急的军报，定是出了大事。
“备马，即刻入宫！” 萧景珩沉声吩咐，起身时官袍下摆扫过案台，带起几片飘落的纸屑。他步履匆匆地走出礼部衙署，门外早已备好马匹，翻身上马后，马鞭一扬，朝着皇宫方向疾驰而去。
沿途街巷已因急促的宫钟泛起骚动，百姓们纷纷驻足张望，脸上满是不安。萧景珩心中焦灼，催马疾行，不多时便抵达午门外。此时文武百官正陆续赶来，人人面色凝重，步履匆匆，往日里的从容不迫早已荡然无存。
金銮殿内，气氛压抑得近乎窒息。元景帝端坐龙庭，脸色铁青，周身散发着凛冽的怒气。殿下文武百官分列两侧，噤若寒蝉，连呼吸都不敢大声。兵部尚书手持一份染着墨痕的军报，躬身立于殿中，面色沉郁如铁，花白的胡须都在微微颤抖。
“陛下！北疆急报！” 兵部尚书的声音嘶哑，带着难以掩饰的沉痛，“匈奴左贤王趁秋高马肥，纠合草原诸部，聚兵十万，突袭阴山防线！”
此言一出，殿内已有官员倒吸一口凉气。
兵部尚书继续禀报，声音愈发急促：“匈奴骑兵来势汹汹，阴山关隘猝不及防，半日便被攻破！贼兵一路烧杀抢掠，所到之处，城池尽毁，良田荒芜！他们本就是为打秋风而来，抢粮食、掠财物、掳人口，无恶不作！”
“云州守将率部死战，奈何寡不敌众，城破之后，力战殉国！城中百姓惨遭屠戮，老弱妇孺皆未能幸免，尸横遍野，血流成河！”
“如今匈奴已连破三城，兵锋直指朔州！朔州守军拼死抵抗，却已粮道被断，援军未至，城中粮草仅够三日之用，情势万分危急！”
每一句话，都如重锤般砸在众臣心上。满朝哗然！去岁和议时，匈奴曾立下誓言，永不犯境，谁料不过一年，便背信弃义，且来势如此凶猛，显然是早有预谋。秋季草盛，马匹肥壮，正是匈奴南下劫掠的最佳时节，他们此番行动，分明是把北疆当作了予取予求的粮仓，把大元子民当作了待宰的羔羊。
元景帝猛地一拍龙椅扶手，怒喝一声：“好个背信弃义的左贤王！竟敢撕毁和约，犯我疆土，害我子民！” 龙颜震怒，殿内气温仿佛骤降几分，众臣皆伏地叩首，不敢言语。
“慕容老将军现在何处？” 元景帝强压怒火，沉声问道。定北侯慕容烈是北疆名将，素有威望，若有他坐镇，定能稳住局势。
“回陛下，” 兵部侍郎连忙出列奏道，“定北侯去岁征战时所受箭伤未愈，入冬后伤势反复，如今尚在府中将养，根本无法领兵出征！” 他话音刚落，殿内又是一阵骚动，北疆不可一日无帅，此刻良将空缺，如何是好？
“请陛下速派良将，驰援边关！” 兵部侍郎叩首道，语气急切。
一时间，朝堂之上顿时陷入混乱。主战主和之声争论不休，吵作一团。
“匈奴如此猖獗，岂能容忍！当即刻调拨京营精锐，驰援朔州，与贼兵决一死战，杀一儆百！” 镇国大将军手握剑柄，声如洪钟，主战之意坚决。
“不可！京营乃京师屏障，岂能轻动？况且匈奴骑兵凶悍，我军仓促出兵，恐难取胜。不如先遣使前往匈奴大营，斥责其背约之罪，试探其虚实，再做打算。” 户部尚书忧心忡忡地说道，他素来主张稳妥，担心战事一开，耗费巨大，影响国本。
“此言差矣！匈奴狼子野心，遣使斥责不过是白费口舌，只会让他们更加肆无忌惮！”
“主战易，筹粮难！北疆千里迢迢，粮草军械如何转运？一旦拖延，朔州危矣！”
就在众臣争论不休之际，人群中忽有一人出列，目光扫向萧景珩，语气带着几分阴阳怪气：“陛下，臣有一言。去岁和议，乃是靖安侯力主促成，如今匈奴背约，兵临城下，酿成这般大祸，靖安侯难辞其咎！”
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