烟归娘走在最前。
她不再年轻，眼角已有细纹，肩背却挺得笔直，像一株熬过寒冬的老竹。
她曾是苏晏清在江南赈灾时收留的流民之女，因天赋异禀能辨百味气息而被选为传人。
十年来，她走遍天下，访厨问灶，将“味契”之道散播民间，织成一张无形之网。
今夜，她是引火者。
“放坛。”她低声下令。
七十二罐灶心土依次摆开，围成一圈，正对小铺中央那口静卧于铁砧上的金锅。
土色各异：有赤红如血，来自西南铁匠炉；有焦黑似炭，取自东海渔家灶底；也有暗褐温润者，出自北方农户常年不熄的暖炕之下。
它们本无关联，此刻却被一种看不见的力量牵引着，隐隐共鸣。
苏晏清拄杖立于坛前。
她的白发在风中轻扬，身形瘦弱，却站得极稳。
指尖再次抚上金锅，这一次不是试探，而是诀别。
她闭目凝神，残存的那一丝“味契”之力自丹田升起，顺着经络流向指尖——那是她毕生修为所聚，是以味通心、以食动情的秘术根源。
拐杖轻点锅底。
绿纹一闪，如同萤火掠过深潭，旋即湮灭。再无回应。
她嘴角微颤，终是缓缓垂下手。
“它认主的时代过去了。”她低语，声音轻得几乎被风雪吞没，“这锅曾载权谋，也曾蒙冤屈。它听过金殿争辩，也尝过御前毒羹……可如今，它该回去了。”
她顿了顿，目光扫过眼前七十二双含泪的眼睛。
“从今往后，你们是火种，我是灰烬。”
话音落下，天地仿佛静了一瞬。
有人跪下，双手捧土置于坛心；有人低声啜泣，将脸颊贴在冰冷的陶罐上；还有人默默解下随身携带的小刀，在左臂划出一道浅痕，滴血入土——这是古礼，以身为薪，誓续薪火。
烟归娘上前一步，取出火镰，点燃一束干艾。
青烟袅袅升腾，绕坛三周，随即投入中央空位。
火焰跳动起来，映照着每一张虔诚的脸。
翌日清晨，天光微明。
炉火重燃，昨夜的土坛已被清理，唯余一圈淡淡的环形印记，埋入新土之下。
金锅被投入烈焰，铜锡交融，在高温中扭曲、熔化，发出沉闷的呻吟。
最终，它被铸成一口寻常铁锅，黑黢无光，边缘尚带毛刺，挂在了小铺的灶上。
苏晏清亲自淘米、注水、掌火。
第一锅素心粥缓缓煮开，米粒绽裂，乳白浆汁翻涌，香气无声弥漫——这不是御膳房里千锤百炼的“九转回甘”，也不是朝堂宴席上震慑群臣的“绝味引魂”，它只是最朴素的一锅粥，属于寒门百姓、属于街头巷尾、属于每一个清晨醒来便要面对生活的人。
小粥童趴在灶边，贪婪地嗅着：“阿奶，好香啊！我从来没闻过这么香的粥！”
他忽然跳起来，指着村口：“阿奶！有马车来了！”
众人循声望去。
黄尘自远而起，一驾素朴马车缓缓驶来，无旗无幡，连车轮都裹着布条，减去声响。
它停在小铺外十步处，帘子轻轻掀开。
一名男子缓步而下。
素衣布履，身形清癯，眉目沉静。
他不言不语，只望着那块斑驳木匾，唇角极轻微地动了动，似念了一句什么。
然后，他迈步向前，脚步很轻，像是怕惊扰了这一院的烟火气。
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