他们穿着早已褪色的“黑镬门”执炉服，肩背空空，手中无勺无印，唯有一双布满烫疤的手，紧紧攥着拐杖。
为首的老人行至院外，忽然停步。
他仰头望向小院中央那口普通得不能再普通的灶台，喉头滚动，似有千言万语堵在胸中。
终于，他双手松开拐杖。
拐杖落地，发出一声钝响。
下一瞬，双膝砸地，声如洪钟——梁断脉双膝砸地，声如洪钟，震得檐角露水簌然滴落。
他佝偻的背脊却挺得笔直，像一柄被岁月锈蚀却仍未折断的老刀。
身后数十名白发老厨默然肃立，手中无勺、肩上无印，唯有一双手——那是一双双被烈火舔舐过千百回的手，掌心疤痕盘结如古树年轮，记录着六十年来“黑镬门”终仪炉前无声的殉道。
“我守了六十年的终仪，只为等一人焚契。”梁断脉声音沙哑，却字字凿石，“不是等天命，不是等神谕，是等一个敢把‘味契’烧成灰的人。”
他颤抖着从怀中取出一方铜盒，打开时，一道金纹烙印静静卧于其中——那是最后一道尚未启用的“御定食契”，由先帝亲赐，象征着“黑镬门”对天下炊政的至高执掌权。
金光黯淡，仿佛早已感知大势已去。
“我儿死于‘心火祭’，那时他说：‘阿爷，我不怕死，只怕你再不做饭给我吃。’”老人嗓音骤裂，泪水顺着沟壑纵横的脸颊滚落，滴在灶台边缘，发出轻微的“滋”声，竟似余烬重燃。
“我孙儿被梦种控魂三年，睁眼第一句话……是‘阿爷，我想吃你煮的粥’。”
他猛然抬头，目光如炬，直视苏晏清：“你说灶不该吃人，该养人。可我们这些守炉人，也曾信过‘以味通天’，以为只要遵契而行，便能换来太平。如今我才懂——真正的味，不在天上，不在符咒里，就在这口锅里，在这一碗粥中！”
说罢，他将金纹烙印按入灶底柴灰之中，双手用力一推，火焰猛然腾起，金纹在高温下扭曲、融化，最终化作一缕青烟，消散于晨风。
众人静默。
唯有灶火噼柴，粥香愈浓。
当夜，月隐星沉。
苏晏清盘坐于灶前，面色苍白如纸，气息微弱，经脉因连日耗损几近断裂。
但她眼神清明，指尖稳如磐石。
她取出银针七十二枚，依七十二城方位布于周身要穴，引动残脉中最后一丝气血，缓缓逼出心头精血——一点、两点，滴入盛满“共灶米”的陶釜之中。
这米，是七十二城百姓自发送来的一撮撮家常米粮，不分贵贱，不论出处，皆为亲手所种、亲手所磨。
有人附信：“此米曾供契火，今愿入无契之锅。”有人只写一句：“我要吃自己煮的饭。”
米与血相融，火起于下。
萧决守在一旁，眉宇紧锁，欲言又止。
他知道她此举近乎透支性命，可也明白——这一锅粥，不是果腹之物，而是一场无声的宣告，一次灵魂的共鸣。
忽然，锅盖轻颤。
热气升腾，竟不散去，反而在空中凝成一行古字，笔画拙朴，非篆非隶，却是祖父当年手把手教她的厨门口诀：
“火藏饭里，心在人间。”
字成刹那，天地悄然。
七十二城，无论山野村落还是边陲小镇，万家灶台几乎同时响起“啪嗒”一声——那是锅盖被蒸汽顶开的声音，是人们本能地揭锅尝饭的动作。
没有命令，没有号令，只是那一刻，所有人都仿佛听见了某种召唤，从梦中醒来，走向灶台，揭开锅盖，嗅到了久违的、属于自己的饭香。
苏晏清望着空中渐渐消散的文字，唇角微扬，眼中泛起水光。
她缓缓站起，脚步虚浮，却一步踏出，站在院中石阶之上，面向东方未明的天际，低语如誓：
“这一口，不借天，不拜神，我自己来定。”
话音落下，风止，火熄，粥成。
整座城池陷入一种奇异的寂静，仿佛大地屏息，等待下一章的开启。
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