风雪在冰脊的阴影间尖啸盘旋，卷起地上的雪沫，抽打在脸上如同冰冷的砂砾。无人机燃烧的残骸散落在远处的雪地里，冒着最后的黑烟，刺鼻的焦糊味很快被寒风撕碎带走。冰岩后的凹坑里，死寂弥漫。林婉抱着依旧在昏迷中抽搐、皮肤下荆棘纹路疯狂扭动的杨婕，警惕而茫然地看着从风雪中走出的不速之客。陈远虚幻的身影挡在最前，冰魄珠的光芒微弱得如同风中残烛，珠体上那道狰狞的裂痕深处，淡蓝的本源寒气丝丝缕缕地逸散，他的存在变得极不稳定，仿佛下一刻就会彻底溃散。
为首的中年男子目光锐利如鹰隼，扫过眼前这诡异而狼狈的组合——一个由纯粹冰霜能量构成、手持濒临破碎神器的虚影，一个抱着体内正发生恐怖异变小女孩的虚弱女子，以及凹坑边缘铁爪那尊墨绿色的冰雕遗体。他的视线最终落在陈远手中的冰魄珠上，眉头紧锁，那低沉沙哑的声音再次穿透风雪：
“‘黑炉’……破冰者的血脉萃取场。能从那里逃出来，还引动了核心净化，你们本事不小。”他顿了顿，目光转向林婉怀中的杨婕，小女孩锁骨下方那枚散发着微弱青铜光泽的荆棘印记刺痛了他的眼睛，“钥匙……竟然真的存在？而且……”他眼中闪过一丝难以置信，“在她身上？”
“你们是谁？”林婉的声音带着劫后余生的嘶哑和深深的戒备。翠绿碎片的光芒几乎熄灭，她只能勉强维持清醒。
“冰脊哨站，‘霜痕’。”中年男子简洁地回答，目光再次回到陈远身上，带着审视和探究，“你……是这珠子的器灵？还是别的什么东西？你的状态很糟。”他显然无法理解陈远这种由纯粹意志和神器力量凝聚的特殊存在。
陈远没有回答。冰魄珠的裂痕传来阵阵撕裂般的痛楚，维持形态的意志正在与珠体崩解的拉力艰难抗衡。他冰冷的视线越过自称“霜痕”的男子，落在他身后那几个同样穿着雪地伪装、沉默如石的队员身上。他们的装备精良而实用，绝非普通流浪者或小势力能拥有。刚才那精准致命的蓝白电光，更是证明了他们非同一般的实力。
霜痕似乎看出了陈远和林婉的戒备与疑虑，他挥了下手。身后一名队员立刻上前，从背包中取出一个巴掌大小、布满精密纹路的金属圆盘。队员将其放在雪地上，圆盘中心亮起柔和的蓝光，一道无形的能量屏障瞬间扩散开来，将呼啸的风雪和刺骨的寒意隔绝在外，形成了一个相对安静的小小避风港。另一名队员则快速检查了一下铁爪的冰封遗体，对霜痕摇了摇头。
“这里不是说话的地方。”霜痕沉声道，目光扫过远处工厂废墟的方向，“净化程序摧毁了核心区，但破冰者的巡逻队和空中力量很快会封锁这片区域。不想死，就跟我们走。”他的语气不容置疑，带着一种久居上位者的决断力。
没有选择。林婉看了一眼怀中气息越来越微弱、异变却越来越剧烈的杨婕，又看向随时可能消散的陈远，咬了咬牙，点了点头。
霜痕小队显然对这片冰脊地带极为熟悉。他们带着陈远和林婉，在嶙峋的冰峰和深邃的雪谷间快速穿行，动作敏捷，路线隐蔽。风雪是最好的掩护，掩盖了他们的足迹和气息。大约一个多小时后，他们抵达了一处毫不起眼的巨大冰壁前。霜痕在冰壁某处看似天然的凹陷处按动了几下，伴随着轻微的机械运转声，一道厚重的、覆盖着冰雪伪装的金属暗门无声地向内滑开，露出一个向下倾斜的幽深通道。
一股混合着机油、金属、汗味和淡淡消毒水的气息扑面而来。通道内部灯火通明，墙壁是冰冷的合金，布设着粗大的管道和线路。这里，是冰脊哨站真正的核心区域。
进入哨站内部，压抑的紧张感并未减轻。哨站规模不大，但结构紧凑坚固，处处透着实用主义的冷硬。通道中来往的人员不多，但都行色匆匆，表情凝重，眼神里带着长期处于高压下的疲惫和警惕。他们看到霜痕小队带回的陌生人，尤其是陈远那虚幻的身影和林婉怀中状态诡异的杨婕时，无不露出震惊和戒备的神色，但无人上前询问，纪律森严。
霜痕直接将他们带到了一间类似医疗室的房间。房间内设备简陋却齐全，空气中消毒水的味道更浓。一名穿着洗得发白制服、头发花白的老者早已等在那里，他身边还有几个穿着同样制服、神情紧张的年轻人。
“老徐，看看她。”霜痕指着杨婕，语气凝重。
被称为老徐的老者快步上前，目光落在杨婕身上，尤其是她锁骨下方那枚荆棘印记时，浑浊的老眼中爆发出难以形容的惊骇。“这……这气息……钥匙！真的是钥匙！但怎么会……污染怎么会如此深入？”他声音都在发颤，立刻指挥助手将杨婕小心地安置在唯一的金属床上。
各种简陋的监测设备连接到杨婕身上，屏幕上跳动的数据让老徐的脸色越来越难看。“生命体征极不稳定……能量场紊乱……核心污染指数……天呐，这已经突破了安全阈值！她的身体正在被强行改造！必须立刻压制！”他手忙脚乱地从旁边的冰柜中取出几支散发着森森寒气的蓝色药剂，小心翼翼地注入杨婕的静脉。
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