洪武七年冬，寒风如刀，切割着长江两岸。龙江船厂巨大的船坞内，却是一片热火朝天的景象。第一艘神机福船的龙骨已如巨兽脊梁般巍然矗立，粗壮的船肋向两侧延伸，勾勒出未来劈波斩浪的雄姿。工匠们在墨羽的指挥和航海侯张赫的督责下，挥汗如雨，号子声、敲击声、锯木声交织成一首雄浑的进行曲。每一个环节都力求完美，无人敢懈怠，张赫那双眼睛熬得通红，却闪烁着亢奋的光芒，他仿佛看到了未来舰队纵横四海的景象。
与此同时，神策军水师卫剿倭营的整训也接近尾声。盛庸以铁血手段操练着这支五千人的新军。神策军骨干的纪律与悍勇，与沿海卫所兵的水性经验相结合，在新式击发枪的加持下，初步形成战斗力。模拟的船上射击、接舷跳帮演练，在刺骨的江风中日复一日地进行。神策卫指挥使沈维成时常前来督训，对盛庸的严苛和成效暗自点头。
应天城，大明中央银行南直隶分行的金字招牌在冬日稀薄的阳光下熠熠生辉。开业以来，人潮渐稀，但秩序井然。墨筹依据天衡册法设计新式复杂账目系统开始高效运转。柜面后，吏员们一丝不苟地执行着兑换流程，那展示柜中象征性的金币样币，散发着稳定人心的微光。
李炎坐镇后方，协调着各方，将王府香皂、雪花盐、霜糖工坊的利润，源源不断转化为特区建设和水师的血液。鹗羽卫的触角则深入更幽暗的角落。海鹞千户沈荣的密报不断传回：石见银山的矿脉图更加精确，佐渡金矿附近已建立隐秘观察点；与倭国北朝室町幕府将军足利义满使者的接触取得进展，对方对共同利益表现出浓厚兴趣，约束倭寇袭扰的承诺初步见效。
而指挥使毛骧的目光则牢牢锁定江南。苏州府吴江县，致仕的前工部侍郎周德清的宅邸，成了重点监控对象。大量情报显示，这位在士林中颇有声望的老臣，正利用其影响力，暗中串联吴江及周边州县拥有大量田产的士绅粮商，对新政，尤其是摊丁入亩，官绅一体纳粮表现出强烈的抵触和恐慌。煽动农户抵制清丈散布谣言的证据，正一点点汇聚到毛骧的案头。更有一条若隐若现的线索，指向周家与某些海上势力存在不寻常的联系…
腊月初七，一封来自苏州府的八百里加急密报，被鹗羽卫信使带着一身寒气送入吴王府书房。
朱栋展开密报，是苏州府摊丁入亩清丈使，神策提举司吏员的急奏：
“殿下钧鉴：吴江县清丈受阻，情势危急！前工部侍郎周德清，串联本县士绅粮商四十余家，散布谣言，蛊惑人心。言摊丁入亩乃朝廷加赋，官绅纳粮乃辱没斯文，煽动不明乡民聚众阻挠清丈。吏员下乡，屡遭石块、秽物袭击，已有七人受伤，其中两人重伤！清丈几近停滞！更据乡民私下透露，周家似有言，海上自有接应，朝廷新政，长久不了。其语焉不详，然居心叵测！请殿下速断！”
“好一个周德清！好一个海上自有接应！”朱栋眼中寒芒爆射，一掌拍在案上！中都的血腥味似乎还未散尽，江南的蠹虫就敢如此猖狂！他立刻唤来毛骧。
“殿下！”
“周德清！证据收集如何？尤其与海上勾连的线索！”
“回殿下！卑职已掌握其家族隐匿田产近三万亩之确凿地契抄本！其子周文炳松江府通判包庇关联商户偷逃历年商税之密账！更关键者，”毛骧眼中闪过厉色，“经隼眼连日布控，发现其府中管事周福，三日前曾密会一名叫海子的宁波海商！此海子乃大海盗陈祖义在陆上的重要眼线与销赃人！双方密谈内容虽未全悉，但提及太仓、货多、风紧等语！结合清丈使所报海上接应之语，恐其对太仓刘家港囤积之海贸物资图谋不轨！”
“通倭？资盗？好！好得很！”朱栋怒极反笑，“这江南就有人迫不及待想试试咱的刀锋了！毛骧，继续深挖！务必拿到周德清父子通匪的铁证！人赃并获！随时准备拿人！”
“卑职遵命！”毛骧领命，身影融入门外寒风。
然而，针对太仓的阴谋，来得比预想的更快、更猛！
腊月十二，深夜。一只伤痕累累的信鸽，带着盛庸的亲笔血书，冲破凛冽寒风，跌跌撞撞地落入吴王府鸽房！
“殿下！急报！太仓危！”亲卫捧着染血的细小信管，声音发颤地冲入书房。
朱栋一把扯开信管，盛庸那熟悉的此刻却带着焦灼的字迹映入眼帘：
“殿下！末将盛庸泣血急禀！据内线冒死传出及哨船拼死回报：大海盗陈祖义，纠合倭寇首领岛犬养次郎、积年海匪翻海蛟等，得江南内鬼确切情报，知我太仓刘家港囤积巨量丝绸、瓷器、茶叶等海贸物资。因特区初建，水师未成，守备薄弱！彼等倾巢而出，大小船只五十余艘，悍匪倭寇近五千人！已秘密集结于嵊泗外岛，乘强劲东北风，直扑太仓！其势汹汹，志在必得！末将已率剿倭营主力及太仓卫所能战之兵共两千人，依托港口工事布防，誓死坚守！然敌众我寡，船坚炮利者寡，恐难久持！万急！万急！求殿下速发援兵！盛庸顿首再拜！”
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