“两万铁骑……哈密至别失八里……”他低声重复着，每一个字都重若千钧。这几乎是不可能完成的任务！捕鱼儿海一役，北元精锐尽丧，漠北各部星散，或降或遁，人心惶惶。他身边仅存的这点人马，不过是惊弓之鸟。三个月？两万骑？还要控制近千里的战略通道？
“太师，帖木儿汗的条件……太苛刻了！”一个年长的亲卫忍不住开口，声音带着绝望，“我们哪里还有……”
“住口！”王保保猛地抬头，眼中凶光毕露，如同择人而噬的独狼，“苛刻？这是机会！是长生天赐予我们最后的机会！”他挣扎着想要站起，剧痛让他趔趄了一下，被亲卫扶住。他推开亲卫，扶着冰冷的墙壁，声音嘶哑却带着一种病态的亢奋：
“帖木儿汗要力量？要价值？好！我王保保给他！漠北的狼群散了，但狼崽子还在！狼的血性还在！传我的‘金狼令’！”他猛地从怀中掏出一枚造型古朴、布满血污的金质狼头令牌，狠狠拍在“沙狐”手中，令牌上的狼眼在昏暗中闪烁着幽冷的光。
“告诉所有还认黄金家族血脉的部落！告诉那些藏在戈壁深处、雪山脚下的勇士！告诉那些被明狗夺走了牧场、亲人的孤狼！我，王保保，察罕帖木儿之子，还活着！帖木儿汗的十万天兵即将东征！复仇的时刻到了！带上你们的弯刀，骑上你们最快的马，三个月内，集结于白山！凡应召者，战后黄金、奴隶、草场，任其取用！凡怯懦不前者，待天兵东来，视为明狗同党，屠其部落，寸草不留！”
“沙狐”感受着手中令牌冰冷的重量和其上干涸血迹带来的粘腻感，重重点头：“遵命！金狼令出，群狼必至！”
王保保喘着粗气，眼中燃烧着疯狂与孤注一掷的光芒。他望向东方，仿佛穿透了层层风沙与千山万水，看到了应天城那巍峨的城墙和城墙上飘扬的日月旗。
“朱栋……朱重八……”他喉咙里发出野兽般的低吼，“等着吧！用不了多久，我会让你们父子……血债血偿！这白山的风沙，将是你们明帝国崩塌的序曲！”
应天城，麟趾学宫，格物院专属的“天工坊”。
浓烈而奇特的金属煅烧气味、油脂味和硫磺硝石混合的气息，取代了学宫其他区域的墨香与书卷气，充斥在这片用高大围墙隔绝开来的广阔区域。巨大的水车发出沉闷的轰鸣，带动着连接复杂齿轮的铁锤，有节奏地砸向通红的铁胚，溅起一蓬蓬炽热的火星。
身穿深蓝色粗布工装、脸上沾满油污墨渍的学徒们，在导师的呵斥和指导下，紧张地操作着各种奇形怪状的器械。
坊内深处，一间特意加固、墙壁厚达三尺的“火器试作间”内，气氛更是凝重。朱栋一身简便的亲王常服，外罩一件沾染了些许油污的皮质工装围裙，正全神贯注地俯身在一张巨大的铁制工作台上。
他身边，格物院掌院墨羽和副掌院墨友谦，以及数名最核心的弟子，同样屏息凝神。
工作台上，静静躺着一件尚未完全组装完成的金属造物。它的核心部件——一个闪烁着冰冷幽蓝光泽的精钢圆筒，正被朱栋用特制的卡尺和放大镜仔细测量着内壁的每一丝加工痕迹。
圆筒的一端连接着复杂的闭锁机构，另一端则延伸出带着准星的枪管。旁边散落着黄铜打造的锥形弹头、包裹着丝绸的发射药包、以及精巧的铜底火帽。
“殿下，内壁的螺旋膛线……蚀刻得是否均匀？”墨友谦的声音带着一丝紧张和期待，他搓着手，眼神热切地盯着那根钢筒。为了刻出这能让弹丸旋转飞行的膛线，他和弟子们不知熬了多少个日夜，尝试了“酸蚀法”、“刮刀法”等十几种工艺，报废了不知多少根上好的精钢枪管。
朱栋没有立刻回答，他调整着放大镜的角度，指尖轻轻抚过冰凉的金属内壁，感受着那细微却至关重要的螺旋纹路。许久，他才直起身，长长舒了一口气，脸上露出一丝难得的、发自内心的笑容：“成了！膛线均匀流畅，深浅一致。墨副掌院，你们这次立了大功！”
墨友谦和几名弟子顿时激动得满脸通红，几乎要跳起来。墨羽沉稳的脸上也露出欣慰的笑意，但眼中更多的是一种见证奇迹的震撼。作为墨家巨子，他深知这种被殿下称为“后装线膛枪”的武器意味着什么——更远的射程，更高的精度，更快的射速！这将是颠覆战场规则的杀器！
“立刻组装！进行密闭性测试和实弹初试！”朱栋果断下令，眼中闪烁着锐利的光芒。他需要尽快拿到可靠的数据，这东西，将是他未来布局西域、乃至更广阔天地的关键筹码之一！
就在这时，试作间的厚重铁门外传来三长两短的叩击声，节奏急促而清晰。
朱栋眉头微蹙。这是鹗羽卫最高等级的紧急信号，非十万火急，不得擅用。他示意墨羽等人继续，自己解下围裙，快步走到门边，拉开一道缝隙。
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