大同镇总兵府后院，已被临时征用为救治鄂国公常遇春的医署。浓烈刺鼻的药味混杂着血腥和一丝若有若无的腐臭气息，几乎凝成实质，压得人喘不过气。进出其中的医官、亲卫、仆役，人人面色凝重，脚步匆匆，不敢发出半点多余声响，仿佛生怕惊扰了内间那位生命垂危的帝国柱石。
三军医药局都督医使周济民，此刻正瘫坐在外间一张太师椅上，双眼布满血丝，原本梳理得一丝不苟的发髻散乱不堪，官袍的袖口和前襟沾满了药渍和血污。他刚刚指挥完成一场持续了整整两个时辰、凶险万分的手术，从常遇春肩胛骨深处取出了那枚带着倒钩、淬有诡异混合毒素的狼牙箭簇。
手术虽借助了格物院特制的高纯度“酒精”消毒和精巧的器械，过程堪称这个时代的巅峰，但箭毒造成的组织坏死和随之而来的高热、痉挛，依旧将常遇春一次次推向鬼门关。周济民几乎用尽了平生所学，翻遍了随身携带的所有医典药方，甚至动用了吴王特批的，价比黄金的几味珍稀解毒药材，才勉强吊住了常遇春的一口气。
然而，看着顾清源小心翼翼端出来的那盘从常遇春伤口处刮下的、颜色发黑恶臭的坏死腐肉，周济民的心依旧沉到了谷底。毒素虽暂缓，但并未根除，仍在持续侵蚀着鄂国公本就因失血过多而极度虚弱的身体。更可怕的是，伤口出现了极其凶险的“坏疽”之兆，持续的高热和偶尔的谵妄，预示着“疠气入体”。
“鄂国公的脉象依旧洪大而数，但重按空虚，邪热炽盛而真元耗损……”顾清源的声音带着疲惫和深深的忧虑，他年轻的脸庞上同样写满了焦虑，手指下意识地捻动着，仿佛还在感受着那凶险的脉象，“学生以为，单靠现有的清毒散热方剂，恐难以为继，必须另寻更强力的解毒扶正之法，或是……找到箭毒的确切成份，针对性下药！”
周济民疲惫地揉了揉眉心，声音沙哑：“谈何容易……那箭毒诡异非常，似混合了多种蛇毒、虫毒甚至矿物之毒，一时难以分辨全部成分。且鄂国公的身体，已经经不起太多虎狼之药的折腾了……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“清源，你立刻去拟一封奏报，八百里加急直送吴王殿下和陛下！详述鄂国公伤情及我等应对之策，并……”
他深吸一口气，压低了声音：“……并附上我前日收到的另一份紧急军报，来自甘肃镇‘神策分司’医署。漠北……可能要大乱了。”
顾清源心中一凛：“漠北？”
周济民脸色凝重地点点头：“甘肃镇近日接连收治了数十名从漠北逃难而来的蒙古牧民，症状奇特而凶险！高热、寒战、淋巴结肿痛溃烂、皮下出血……致死率极高！甘肃镇医官初步判断，极似前元典籍中记载过的……‘肺鼠疫’！”
“鼠疫？！”顾清源倒吸一口凉气，脸色瞬间发白。作为医学院的天才，他太清楚这两个字意味着什么！那是能摧毁城池、灭亡王朝的恐怖瘟神！
“此事非同小可！”周济民沉声道，“若真是鼠疫，且已在漠北流传，一旦随着流民、溃兵或是商队南下，传入长城……后果不堪设想！鄂国公重伤，北疆军政重心皆在于此，一旦瘟疫爆发，内外交困，前方将士、后方百姓……都将陷入灭顶之灾！”
他猛地站起身，因疲惫而晃了一下，顾清源连忙扶住他。周济民抓住弟子的手臂，眼神锐利：“必须在奏报中陈明利害！请朝廷、请吴王殿下速做决断！一面全力救治鄂国公，一面必须立刻派出最得力的医政队伍，北上甘肃、甚至深入漠北，查明疫情，建立防疫线，控制隔离，绝不能让瘟神叩关！”
“学生明白！”顾清源深知责任重大，立刻转身要去书写奏报。
“等等！”周济民又叫住他，从怀中贴身处取出一个扁平的、用油布包裹的严严实实的小铁盒，递给顾清源，“这是我根据甘肃送来的零星病例描述，结合古籍，初步拟定的几个防疫方剂和处置规程草稿，一并附上。或许……能有点用。”
顾清源接过那沉甸甸的铁盒，感觉重若千钧。
应天城，吴王府。
朱栋的脸色阴沉得能滴出水来。他面前的书案上，并排放着两份八百里加急文书。
一份来自大同，详细描述了常遇春的重伤情况和周济民的紧急求助，字里行间透出的凶险，让朱栋的心一次次揪紧。岳父的安危，靖澜的眼泪，帝国北疆的稳定……重重压力几乎让他喘不过气。
另一份，则来自甘肃镇总兵和神策分司医署的联名急报，证实了周济民关于漠北疑似爆发大规模鼠疫的判断，并补充了更多令人毛骨悚然的细节：疫情似乎首先出现在几个刚经历了战乱、尸体堆积的小部落，而后借助流民和慌不择路的溃兵，正呈燎原之势向四周扩散！甘肃镇边境已发现数起疑似病例，军民人心惶惶！
屋漏偏逢连夜雨！王保保虽死，帖木儿的威胁暂消，但北疆的危机，却以另一种更诡异、更恐怖的方式骤然降临！
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