两名方士，玄明子和青阳子，则对皮质碎片上那些残缺的暗红符号看得入神，低声交流着：“此非道家符箓，亦非梵文密咒，倒有些像……上古云篆的某种变体？只是气韵驳杂凶戾……”
侯三安静地站在洞口阴影处，目光警惕地扫视着洞外，但耳朵却竖着，仔细听着众人的讨论，尤其是对那种“阴冷感”、“凶戾气韵”的描述，他本能地感到熟悉和戒备。
首次会议，更多的是观察与初步感知。林惊雪没有急于求成，她给五人分派了初步任务：绘制物品详图、记录各自感知、分头查阅可能相关的古籍记载（她已命人搜集了一批杂学奇谈、地方志、医药典籍运入谷中），并开始设计简单的隔离容器和测试工具。
研究院的雏形，在这与世隔绝的山谷中，悄然开始运转。
就在林惊雪于隐谷初步安顿下来，开始规划下一步研究时，汴京的赵珩，却遇到了一件意想不到的事。
这日下朝回府，管家呈上一份拜帖，落款是“江宁织造曹文彬”。曹文彬是曹振芳的远房侄孙，在富庶的江宁担任织造官，虽非中枢要职，却是个实实在在的肥差，也是曹家重要的财源之一。
“曹家的人？他来做什么？”赵珩皱眉。曹家与他在朝中几乎是公开的对头，此时遣子弟私下拜会，颇不寻常。
“来人只说，奉家主之命，有‘薄礼’献于王爷，以贺北伐大捷，并有些许江南土产商事，想请教王爷。”管家恭敬道。
赵珩沉吟片刻：“让他到偏厅等候。”
偏厅中，曹文彬三十许人，面容白净，衣着华贵而不张扬，举止有度，一见赵珩便大礼参拜，口称“王爷千岁”，姿态放得极低。
“曹大人不必多礼。不知曹相有何指教？”赵珩直接问道。
曹文彬笑容可掬：“伯祖父对王爷在北疆的赫赫武功，亦是钦佩不已，常言王爷乃国之柱石。此番小侄进京述职，伯祖父特命小侄备了些江南的薄礼，聊表敬意，绝无他意。”他一挥手，随从抬上几个锦盒，打开一看，无非是些上等的丝绸、苏绣、龙井茶、湖笔徽墨等物，虽然价值不菲，但确是寻常官场往来的礼品范畴。
赵珩扫了一眼，不置可否。
曹文彬又道：“此外，小侄在江宁，掌管织造，对桑蚕棉麻、织机染练等事，略知一二。听闻王爷与林将军在北疆，欲兴民生，推广技艺。江南于此道积累颇丰，无论是改良织机、提高工效之法，还是桑棉新品种的引种驯化，都有些心得。若王爷不弃，小侄愿尽绵薄之力，或可提供些便利，引荐些工匠。”
这话说得漂亮，似乎是来送技术、送人才的。
赵珩心中冷笑，面上却不动声色：“曹相与曹大人有心了。北疆百废待兴，确需各方助力。此事，容本王与林副使商议后再定。”
曹文彬似乎也不指望立刻得到答复，又寒暄几句，便识趣地告辞了。
人走后，赵珩看着那堆礼物，眉头紧锁。曹振芳这只老狐狸，突然示好，还抛出“技术合作”的诱饵，意欲何为？是分化拉拢？是试探底线？还是想在北疆未来的建设中掺沙子？
他立刻修书一封，将此事详细告知林惊雪，并提醒她小心曹家可能后续的动作。
几乎与此同时，隐谷也收到了第一批从潼关秘密转运过来的“特殊物资”——几个密封的陶罐，里面是小心翼翼地采集并封存的、沾染了“焚髓散”残毒的土壤和燃烧灰烬样本，以及从乌术师身上搜出的其他几件零碎物品（几枚古怪的骨雕、一些颜色诡异的矿石粉末）。
负责接收和初步查验的侯三，在打开其中一个标注着“乌术师随身骨雕”的罐子时，突然感到一阵轻微的头晕，手指触碰到的骨雕表面，似乎有极其微弱的、冰凉的刺痛感一闪而过。
他心中警铃大作，立刻重新密封陶罐，并按照林惊雪预先的叮嘱，将其单独放入一个临时挖掘的、远离居住和研究区域的地下小石窖中，撒上石灰，并做了标记。
当晚，参与初步研究的五人中，那名对符号最感兴趣的方士玄明子，在翻阅一本前朝野史笔记时，偶然看到一段记载，提及漠北极北之地，有“黑巫”部落，崇拜“地渊之眼”，擅以人魂血祭，沟通“阴煞”，炼制诡物，其符号“如蝌蚪缠绕，色如淤血”。他立刻联想到那皮质碎片上的暗红符号，急忙记录下来。
而在汴京，关于崔进病情的消息也终于传来：经过多名太医会诊，用了无数名贵药材，崔进的高热和上吐下泻终于止住，但人却依旧昏迷不醒，且脉象虚弱紊乱，太医私下坦言，恐有“失魂”之症，即便醒来，智力记忆也可能受损。
一切线索，似乎都在隐隐指向北方那片广袤而神秘的土地，以及其中埋藏的、超出常人理解的黑暗秘密。
林惊雪站在隐谷新开辟出的了望台上，望着暮色中苍茫的群山。研究院刚刚起步，来自朝堂的暗流已然涌动，而乌术师背后的阴影，似乎比预想的更加深邃。
她手中握着一份刚刚收到的、来自黑水堡韩猛的密报，上面只有一句话：“边境巡逻队于阴山北麓，发现小股不明身份人马活动痕迹，服饰混杂，似非辽军。追逐未果，发现其宿营地残留有类似‘焚髓散’气味的灰烬。”
山雨欲来风满楼。
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