两人沉默片刻，都感到一股无形的网正在收紧。
“崔进那边，我们还能做些什么？”林惊雪问。
“我已密令当地的心腹，以探病为名，尝试接触，看能否获得更确切的诊断，或找到其他线索。但对方既已下手，防备必然严密，不能抱太大希望。”赵珩揉了揉额角，“当务之急，是尽快将研究院建立起来，将乌术师卷轴等物妥善安置研究。同时，北疆副使的职司，你需尽快拿出一个像样的、能摆在台面上的‘政绩规划’，堵住那些言官的嘴，也向陛下展示你的‘本分’。”
林惊雪点头：“我已有些想法。北疆战后，首要便是恢复生产、安置流民、巩固防务。可以奏请，在非军事区边缘，择地试行‘军屯民垦合一’的新政，引入改良农具、水利技术，兴办教授基本文字算数和简单手艺的‘蒙学堂’，同时以工代赈，修复道路、驿站。这些事情，看似琐碎，却能实实在在安定民心，积累根基，也便于我们暗中调配资源，观察人才。”
“很好。写成条陈，三日后大朝会，本王亲自呈递。”赵珩顿了顿，看着林惊雪，“惊雪，汴京非久留之地。待陛见、封赏诸事完毕，我们便尽快返回北疆。这里……水太深。”
“我明白。”林惊雪望向窗外沉沉的夜色。汴京的繁华之下，暗礁密布，远不如北疆天地广阔，纵然有风沙，亦有破土新生的可能。
三日后的大朝会，赵珩呈递了林惊雪草拟的《北疆战后安民垦殖疏》，条理清晰，举措务实，既着眼于恢复民生，又隐含了技术改良与人才培养的尝试，皇帝阅后颇为赞许，批转政事堂与户部、工部议行。曹振芳等人虽对其中“蒙学堂”、“改良农具”等新名词略有微词，但在“安置流民、稳固边疆”的大义名分下，也难公开反对，只得在具体细则和钱粮拨付上设法掣肘。
朝会上的风波暂告一段落，林惊雪将大部分精力投入了“隐谷”研究院的筹建。
她以勘察北疆屯垦地点、探访伤愈将士为名，带着侯三和几名绝对亲信的护卫，悄然离开了汴京，北上燕地。赵珩则留在京中，周旋于各方势力之间，为研究院的建立打掩护、协调资源。
十日后，林惊雪抵达太行余脉深处的隐谷。这里果然如情报所述，群山环抱，入口隐秘，谷地开阔，溪流潺潺，气候宜人。几处废弃的矿洞和窑场稍加修整，便可作为天然的实验室和仓库。附近的三个小村落，加起来不过百余户，民风淳朴，多以耕种、狩猎和原先的采矿为生，对燕王府的到来既好奇又恭敬。
林惊雪没有大张旗鼓，只以王府购置别业、修缮房舍、安置部分伤残老兵休养并试验新式农具的名义，开始了初步建设。侯三带着护卫，以招募护院、杂役的名义，开始分批接引筛选好的人员入谷。每批不过三五人，间隔数日，且多走偏僻山路，掩人耳目。
首批抵达的，是那两名方士和三名匠人。林惊雪亲自在山谷深处一处加固修缮过的宽敞石洞（原矿洞议事厅）中见了他们。
烛光下，林惊雪没有穿官服，只着简便的深青色劲装，但自有一股令人信服的威严。
“诸位能来此幽僻之地，皆是信得过之人，也是心怀求知、欲以技艺报国济世之士。”林惊雪开门见山，“此地所为，非同寻常。你们将接触到的，可能是上古失传的秘技，也可能是危险诡异的邪术残留。我们的目的，是解析其理，破解其害，或将其中有益的部分，化为保境安民、强健国本的利器。”
她目光扫过五人，他们神情各异，有激动，有凝重，有好奇，但无一退缩。
“在此地，没有朝廷的品级，只有研究员的身份。你们需忘掉过去的门户之见、师徒之别，一切以事实、逻辑、实验为准绳。所有发现、猜想、失败，都需详细记录，共同探讨。同时，必须严守秘密，谷内所见所闻，不得对外透露分毫，即便是至亲骨肉。违者……”林惊雪语气转冷，“不止关乎个人生死，更可能危及国家安危。诸位可明白？”
“明白！”五人齐声应道，声音在石洞中回荡。
林惊雪点点头，取出了那个密封的金属盒，打开，露出里面的皮质碎片、惰性结晶和焦黑陶片。“这是我们首批的研究对象。其来源，你们不必深究。首要任务，是确保安全的前提下，尝试解析这些物品的物质构成、残留的能量特性，以及……上面可能存在的符号信息。”
她将物品小心地分置在铺着柔软绒布的石台上，让五人近距离观察，但不准触碰。
老医官葛元慎（原太医局博士）仔细嗅闻了焦黑陶片，又用特制的银针、试纸测试，眉头紧锁：“此物曾受极高温度灼烧，残留有硫磺、硝石及多种未知矿物气息，更有一种……令人心神微感滞涩的阴冷感，与典籍所载某些‘墓中毒瘴’有相似处，但更为凝练。”
匠作营出身的鲁大，则对那惰性结晶和皮质碎片的材质更感兴趣，反复观察其纹路和断裂面：“这皮质非比寻常，似经过特殊药水鞣制，千年不腐。这结晶……老夫从未见过如此质地，温润如玉，却又轻若无物。”
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