众人越讨论，线索越是交织，指向一个令人不安的可能性：黑石城的黑巫和那支南朝商队，可能在利用“古神遗物”的线索，结合“渊文”邪术与某种精密器械，试图在漠北定位乃至打开那个被称为“神眠所”的、被上古文明标记为“错误”的恐怖之地！
而扳指，可能是操作者或祭祀者的身份凭证，也可能是“钥匙”的一部分。
“必须立刻将这些推论禀报将军！”玄明子肃然道。
汴京，文德殿。
气氛比往日更加肃穆。关于北疆“工坊争利”、“学堂乱制”的争论，在曹振芳一党的推波助澜下，已持续数日。今日，皇帝似乎有意做个了断。
赵珩立于武臣班列之前，面色平静，仿佛连日来的攻讦与他无关。
曹振芳再次出列，手持笏板，声音沉缓却极具穿透力：“陛下，老臣非为掣肘边务。然治国之道，在于纲纪。北疆工坊，专营铁器、织物、甚至奇巧之物，获利颇丰，然其利不入国库，尽归燕王府及经略司私库，此乃与国争利，一也。自设学堂，教习杂学，藐视朝廷取士正途，久之，边民只知燕王、林氏，而不知朝廷，此乃动摇国本，二也。长此以往，北疆几成国中之国！老臣恳请陛下，明发诏令，北疆工坊所得，依律纳入国库监管；所办学堂，需由礼部核准教程，派遣学官；经略司权责，亦当由朝廷各部协理，不可使一人专断！”
话语如刀，刀刀指向北疆自治的核心，更暗指赵珩、林惊雪有不臣之心。
不少文臣附和。武将之中，虽有愤懑者，但涉及“国本”、“纲纪”，一时也难以直接反驳。
皇帝赵煊高坐御榻，手指无意识地点着扶手，目光扫过赵珩：“燕王，曹相所言，你有何话说？”
赵珩出列，躬身行礼，声音不高不低，却清晰地传遍大殿：“陛下，曹相忧国之心，臣感佩。然其所言，多有不实，且有诛心之嫌。”
他直起身，目光平静地迎向曹振芳：“北疆工坊，所产之物，七成用于边军器械、屯垦农具、及安置流民之需，并未与民争利。剩余三成交易所得，皆记录在册，用于北疆道路、水利、蒙学、医馆之建设，每一笔开销，经略司皆有明细可查，随时可呈报户部勘验。若将此称为‘私库’、‘争利’，则天下各路边军为自筹粮饷而设的营田、坊作，是否皆在‘争利’之列？此其一。”
“北疆蒙学堂，所教不过是识字、算数、辨药、识农等生存必需之技，与科举经义并无冲突。边民贫苦，子弟若无些许技艺傍身，何以生存？何以守土？朝廷取士，乃选治国之才；边地蒙学，乃授安身之能，两者并行不悖，何来‘动摇国本’？莫非让边民世代目不识丁，方为‘国本’？此其二。”
他顿了顿，语气转冷：“至于‘国中之国’……曹相此言，臣不敢领受。北疆每岁税赋，颗粒不少上缴；每有战事，北疆儿郎流血牺牲，从不落后。臣与林副使，夙夜匪懈，只为稳固边疆，使胡马不敢南窥。若兢兢业业、有所作为便是‘国中之国’，那臣不知，何为忠？何为奸？”
赵珩的辩解条理清晰，以事实反驳，并巧妙地将问题上升到“边军惯例”和“边民生存”的高度，赢得了不少务实派和武将的暗自点头。
曹振芳面不改色：“巧言令色！账目可做，人心难测！陛下，非是老臣不信燕王，然防微杜渐，乃为政之道。北疆之事，朝廷不可不察，不可不管！”
“曹相要管，如何管？”赵珩反问，“是派户部官员去查那每一件农具的用料工费？还是派礼部学官去教边民娃娃读《论语》而不知稼穑？北疆百废待兴，强敌环伺，需要的是实干，是效率，不是叠床架屋的制肘！若朝廷确有不放心之处，可派御史巡察，可命年终详报，何必因噎废食，缚住边臣手脚，令亲者痛而仇者快？！”
两人针锋相对，殿内气氛紧张。皇帝赵煊依旧沉吟。
就在这时，殿外一名内侍匆匆而入，将一封火漆密封的奏报呈到御前，低声禀报了几句。皇帝拆开，迅速浏览，眉头先是微皱，随即舒展开，嘴角甚至露出一丝难以察觉的、意味深长的笑意。
他放下奏报，看向曹振芳，缓缓开口：“曹相拳拳之心，朕知之。燕王所言，亦不无道理。北疆新定，确需特殊措置。这样吧……”
皇帝做出了裁决：“北疆工坊、蒙学等事，准予现行章程再试行三年。三年后，由户部、工部、礼部会同考察成效，再议是否调整、如何纳入朝廷常制。在此期间，朝廷不另派员直接干预，但燕王与林副使，需每岁终，将工坊收支、蒙学情形、及边政要务，详册奏报。另，着御史台，每年遣御史一人，巡察北疆，观风奏事，不得无故干涉具体政务。”
这裁决，看似折中，实则大大偏向了赵珩。肯定了北疆现行政策的合理性，给予了三年缓冲期，只保留了有限的监督和汇报要求。曹振芳的脸色瞬间变得有些难看，他张了张嘴，还想再争。
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