几乎在“破障组”秘密开拔的同时，由江宁织造衙门“组织”的江南工匠“游学”队伍，浩浩荡荡抵达了燕城。
队伍规模不小，足有六十余人。领头的是一位姓胡的织造衙门管事，圆脸微须，笑容可掬，说话滴水不漏。队伍中除了二十余名各色工匠（纺织、木工、铁匠、陶瓷等），竟还有数名账房、文书，以及十几名孔武有力的“随行护卫”。
林惊雪在经略司衙门正堂，以副使身份接见了胡管事一行，态度热情而官方。她按照与赵珩商定的策略，表示欢迎江南同仁前来“交流技艺，共促民生”，并安排沈文谦全程陪同接待。
表面功夫做得很足：安排他们住进驿馆，设宴接风，第二日便安排参观燕城官办的“百工坊”中几个相对外围、技术含量适中的区域，如改良织布区、标准农具锻造区等。讲解的匠师也经过叮嘱，只展示成果，不深谈原理，尤其对涉及标准化流程、特殊合金配方、能量相关应用等核心内容，一概以“工艺复杂，尚在摸索”或“此乃军中机密，不便外泄”为由搪塞过去。
胡管事等人看得啧啧称奇，问得也很仔细，但都在合理范围内，甚至主动提出了一些江南的改进建议，气氛看似融洽。
然而，暗中的监控从未放松。侯三虽已离开，但其副手，一名同样机警干练的退役斥候头领，负责指挥对江南队伍的监视。他们很快发现了一些异常。
首先，那十几名“护卫”太过精悍，举止步伐带有明显的军中痕迹，且眼神锐利，对周围环境保持着超乎寻常的警惕，不像是普通商队护卫。其次，队伍中有两名“工匠”显得格格不入，他们手指白皙，不像常年劳作，反而对工坊内的计量工具、图纸管理方式、甚至废弃边角料的处理流程异常感兴趣，问的问题也颇为专业深入。第三，胡管事在私下与沈文谦交谈时，多次旁敲侧击，打听北疆矿藏分布、特别是几种用于制造特殊合金的稀有矿物产出情况，以及“百工坊”与军中“匠作营”之间的协作关系。
“他们在摸底，也在试探我们的技术边界和资源掌控能力。”林惊雪在听取汇报后判断，“那两名‘工匠’，很可能是曹家暗中培养的技术人员或探子。那些‘护卫’，恐怕是曹家私下蓄养的死士或与某些军中势力有勾连。他们的目的，绝不仅仅是‘游学’。”
她下令：继续“热情”接待，满足其合理的参观要求，甚至可以安排一场“技艺切磋”展示，但核心区域和关键人员必须隔离。同时，加强对驿馆的监控，尝试监听其内部谈话，并设法摸清那两名可疑“工匠”和护卫头领的底细。
她特意叮嘱沈文谦：“可以‘无意间’透露，我们最近在边境发现了一些来历不明的‘江南精巧物件’，正愁不知出处，想请江南来的行家帮忙辨认辨认。看看他们反应。”
这是一步险棋，意在打草惊蛇，观察对方是否会露出马脚，甚至可能迫使对方采取某些行动，从而抓住把柄。
隐谷秘道入口，夜色如墨。
三十名“破障组”成员全部换上了特制的灰黑色伪装服，脸上涂抹油彩，装备经过消光处理。每人背负着沉重的行囊，里面除了武器、炸药、燃烧剂、防护装具、解毒药品、干粮清水，还有那份简陋的“方位指示仪”和几枚“清心丹”。
侯三站在队伍前，目光扫过一张张或年轻或沧桑、但同样坚毅的面孔。他知道，此去九死一生。黑石城此刻必是龙潭虎穴，邪术诡异，敌众我寡，还有那不知底细的井中恐怖。
他没有说什么豪言壮语，只是沉声道：“诸位兄弟，此行为何，想必都已清楚。北疆安宁，身后家园，皆系于此行。将军有令，以干扰破坏为要，保全自身为先。但既入虎穴，便需有搏虎之胆！记住各自的职责，相信身旁的袍泽，听从号令。出发！”
三十人无声融入黑暗，沿着崎岖隐秘的山道，向着北方，向着那片被暗绿光芒和邪恶低语笼罩的土地，坚定前行。
同一夜，燕城驿馆，灯火通明。
沈文谦做东，宴请胡管事一行。席间觥筹交错，气氛热烈。酒过三巡，沈文谦似有些“醉意”，拉着胡管事感慨：“胡管事，你们从江南来，见识广博。不瞒你说，我们北疆地处偏僻，有些东西见了都不认识，平白闹笑话。”
胡管事笑道：“沈司业过谦了，北疆如今日新月异，工坊之利，令我等大开眼界，何来笑话？”
沈文谦摆摆手，压低声音：“前些时日，边境弟兄巡哨，捡到些稀奇古怪的物件，有精致的铜管零件，有特殊的合金碎片，甚至还有刻着古怪花纹的玉扳指……看着像是南边的工艺，但又有些不同。我们这边没人认得，又不好大张旗鼓去问，怕惹麻烦。正好胡管事和诸位行家在此，不知可否私下帮忙掌掌眼？”
他说话时，目光似无意地扫过席间那两名可疑的“工匠”。
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