赵珩恭敬行礼：“父皇，黑石城非寻常敌国，其所行邪术，已非人间兵戈可论。林将军所为，乃是为国守边，防患于未然。近日出现之‘畸变体’，更是其丧心病狂之明证。若任其坐大，恐祸及中原。”
承平帝不置可否，只是问：“北疆军近年扩编几何？耗费几何？隐谷所研‘奇技’，又耗费几何？朝廷历年拨付北疆的军饷、物资，可还够用？”
赵珩心中一凛。父皇果然开始算账了，这是在敲打，也是在试探。
“回父皇，北疆军编练新军、研制新器，确有所耗。然其所御之敌、所守之土、所护之民，亦远超往昔。且隐谷所研，多有裨益民生军国之物，如水泥、改良农具、医药等，非纯为军备。至于耗费……林将军每次皆有详细账目呈报兵部与户部，儿臣也曾查阅，虽数目不小，但皆用在实处，并无虚耗。”
“用在实处……”承平帝重复了一遍，目光深邃，“朕听说，北疆民间，如今只知有林帅，不知有朝廷。可有此事？”
赵珩心头勐跳，立刻跪下：“父皇明鉴！此必是别有用心之人散布谣言，离间君臣！林将军对朝廷忠心耿耿，每每捷报，必首称‘陛下天威’，赏功罚过，亦皆依朝廷法度。北疆百姓感念其守土之功，或有爱戴，但绝无不臣之心！儿臣愿以性命担保！”
承平帝看着跪在地上的儿子，良久，才叹了口气：“起来吧。朕没有怀疑她的忠心，只是……功高震主，古来有之。朕是皇帝，不能不考虑。”
他走到窗前，看着外面：“曹文彬的案子，你要盯紧。江南的尾巴，必须扫干净。至于北疆……告诉林惊雪，朕给她三个月。三个月内，她要给朕一个明确的说法——黑石城，到底能不能打下来？怎么打？需要朝廷做什么？如果打不下来，又该如何防御，使其不能再为祸边境？”
“三个月后，朕要看到详细的方略和切实的成果。否则……”承平帝没有说下去，但赵珩明白其中的份量。
这是最后通牒，也是最后的机会。
“儿臣遵旨！”赵珩深深一拜。
退出御书房，赵珩后背已被冷汗浸湿。父皇的猜忌，比他预想的还要深。三个月的期限，与其说是给北疆的时间，不如说是给林惊雪的终极考验——她必须在这段时间内，拿出足以打消皇帝所有疑虑的成果，无论是军事上的，还是政治上的。
他立刻回到王府，以最隐秘的方式，将这至关重要的信息传递向北疆。
燕城，接到赵珩密信的林惊雪，将信纸在灯焰上点燃，看着它化为灰尽。
“三个月……”她低声自语。
时间紧迫，但未尝不是一个机会——一个毕其功于一役的机会。
她再次召集军事会议，将皇帝的要求（以“朝廷期待北疆尽快解决边患”的名义）传达给众将，同时宣布了自己的决定：
“第一，东线主动清剿行动立即开始，目标：在未来一个月内，肃清已渗透入境的畸变体，并尽可能捕获活体样本；同时，寻找并摧毁黑石城的投放通道或前哨站。”
“第二，加派三支侦察小队，分别从西、北、东北三个方向，对黑石城进行第二轮抵近侦察，重点查明新建能量装置的具体作用和弱点，以及城墙‘生物化’改造的薄弱环节。”
“第三，隐谷集中力量，优先完成三件事：一，便携式污染探测装置的批量生产；二，针对‘畸变体’生物毒素和污染能量的特效净化剂或疫苗的研发；三，基于‘逻辑压力场’实验获得的新线索，开始初步推演针对‘圣眼’能量核心的可能攻击方式。”
“第四，”她看向负责内政的官员，“动员北疆全境力量，加强各城各堡的防御工事，尤其是地下部分。储备足够三个月使用的粮食、药品和军用物资。同时，在民间开展防范畸变体和邪术污染的宣传，教授基本的识别和自保方法，但要注意方式，避免引起大规模恐慌。”
众将领命，各自行动。
当夜，东线边境。
第一特勤大队的三支精锐小队，在夜色掩护下，悄然越过边境线，深入敌境十里，在一片丘陵地带设伏。他们的目标，是一处疑似畸变体夜间聚集和补充“给养”的区域——那里有多处被吸干的小型动物和牲畜尸体。
子时刚过，黑暗中传来了“沙沙”的脚步声和低沉的呜咽。
月光下，影影绰绰出现了二十多只畸变体。它们似乎比之前遇到的更加“有序”，分成几个小组，交替警戒，缓缓靠近那些动物尸体。
埋伏在制高点的特勤队员屏住呼吸，手中特制的强弩（箭头淬有高浓度稳定剂提纯液和麻痹毒素）稳稳对准目标。
当大部分畸变体进入伏击圈，开始“进食”时，队长一声令下。
“嗖嗖嗖——”
数十支弩箭破空而出，精准地射入畸变体的后颈、嵴椎等要害。中箭的畸变体发出痛苦的嘶嚎，动作变得迟缓，伤口处冒出嗤嗤白烟。
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