话说凤姐自从贾琏送林黛玉往扬州去后，心里实在觉得空落落的。每日晚间，不过和平儿说笑几句，便胡乱洗漱睡了。
这日夜间，凤姐正和平儿在灯下围着火炉，有一搭没一搭地做着针线。早已吩咐丫鬟熏浓了绣被，两人躺下后，屈着指头算着贾琏一行该到何处，不知不觉已交三鼓。平儿早已睡熟，呼吸均匀。凤姐也觉得眼皮发沉，星眼微朦，恍惚间只见秦氏从外面走来，脸上带着浅笑，说道：“婶子好睡！我今日回去，你也不送我一程。只因娘儿们素日相好，我舍不得婶子，特意来别你一别。还有一件心愿未了，非告诉你不可，别人未必能办得妥帖。”
凤姐迷迷糊糊问道：“有什么心愿？你只管托付我就是了。” 秦氏道：“婶婶，你是脂粉堆里的英雄，连那些束带顶冠的男子都比不上你，怎么反倒不晓得两句俗语？常言‘月满则亏，水满则溢’，又道‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已经快一百年了，万一哪天乐极生悲，应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚负了一世诗书旧族的名声！” 凤姐听了这话，只觉得脊背挺直，心口一凛，十分敬畏，连忙问道：“这话想得极是，可有什么法子能永保无虞？” 秦氏冷笑一声，眼底带着一丝悲悯：“婶子好痴。否极泰来，荣辱自古就是周而复始的，哪里是人能强行保住的？但如今能在兴盛时为将来衰败筹谋下产业，也算得上常保永全了。如今诸事都妥帖，只剩两件事没安排好，若能按我说的办，日后便能保家族周全。”
凤姐连忙追问是何事。秦氏道：“如今祖茔虽然四时祭祀，但没有固定的钱粮来源；第二，家塾虽已设立，却没有恒定的供给。依我想来，如今兴盛时自然不缺祭祀和供给的费用，但将来败落了，这两项开支从哪里来？不如趁今日富贵，在祖茔附近多置办些田庄房舍地亩，让祭祀和供给的费用都出自这里，家塾也设在此地。联合族中老少，定下规矩，日后按房掌管当年的地亩、钱粮、祭祀、供给之事。这样轮流管理，既无争竞，也不会有典卖产业的弊病。即便将来家族获罪，其他财物可能被抄没入官，但祭祀产业连官府也不能没收。就算败落了，子孙回家读书务农，也有个退步，祭祀也能代代相传。若如今只想着荣华不绝，不考虑日后，终究不是长久之策。眼见不日就有一件非常喜事，真是烈火烹油、鲜花着锦的盛景。但要知道，这不过是瞬间的繁华、一时的欢乐，万不可忘了‘盛筵必散’的俗语。此时若不早作打算，将来后悔也晚了。” 凤姐忙问：“是什么喜事？” 秦氏道：“天机不可泄漏。只是我与婶子好了一场，临别赠你两句话，务必记着。” 说罢念道：
三春过后诸芳尽，各自须寻各自门。
凤姐还想再问，只听二门上传事的云板连叩四下，“咚、咚、咚、咚”，沉闷的声响将凤姐惊醒。丫鬟急忙进来回话：“东府蓉大奶奶没了！” 凤姐闻听，浑身汗毛倒竖，吓出一身冷汗，愣了半晌才缓过神，只得连忙穿衣，急匆匆往王夫人处赶来。
彼时荣宁两府合家上下都得了消息，无不诧异，心里都有些疑心。长一辈的想起秦氏素日孝顺体贴，平一辈的念及她平日和睦亲密，下一辈的记着她素来慈爱温柔，家中仆从老小也感念她怜贫惜贱、慈老爱幼的恩情，无不悲嚎痛哭，哭声震天。
闲言少叙。宝玉近日因林黛玉回了扬州，只剩自己孤身一人，也无心和人顽耍，每到晚间便索然无味地睡了。如今从梦中听见秦氏死了，连忙翻身爬起来，只觉得胸口像被重锤砸中，一阵锐痛，喉头一甜，哇的一声，直奔出一口血来。袭人等丫鬟慌慌忙忙上前搀扶，一边拍着他的背，一边问是怎么了，就要派人回贾母请大夫。宝玉抹了抹嘴角的血迹，喘着气道：“不用忙，不相干，这是急火攻心，血不归经。” 说着便挣扎着爬起来，要换衣服去见贾母，即刻就往宁国府去。袭人见他态度坚决，心里虽放不下，却也不敢阻拦，只得任由他去。贾母见他执意要去，劝道：“才吐血的人，那里阴气重不干净，二则夜里风大，等明早再去也不迟。” 宝玉哪里肯依。贾母只得命人备车，多派了几个仆从跟随护卫，送他前往宁国府。
一路到了宁国府前，只见府门洞开，两边挂着的白灯笼照得如同白昼，府内外人来人往，乱烘烘一片，里面的哭声震得窗纸都微微发颤。宝玉下了车，快步奔至停灵的屋子，趴在灵前痛哭一番，眼泪鼻涕混在一起，衣襟都湿透了。哭完后见过尤氏，谁知尤氏正犯了胃疼的旧疾，躺在床上动弹不得。宝玉又出来见贾珍。彼时贾代儒、贾代修、贾赦、贾政等族中老少都已赶来。贾珍哭得眼睛红肿，像个泪人一般，正和贾代儒等人说道：“合家大小、远近亲友，谁不知道我这媳妇比儿子还强十倍！如今她撒手去了，可见我这长房要绝后了！” 说着又捶胸顿足地哭起来。众人连忙上前劝解：“人已辞世，哭也无益，还是商议如何料理后事要紧。” 贾珍一拍大腿，红着眼睛道：“如何料理？不过是尽我所有罢了！” 正说着，只见秦业、秦钟以及尤氏的几个眷属也都来了。贾珍便命贾琼、贾琛等人去陪客，一面吩咐人去请钦天监阴阳司来择日，最终选定停灵七七四十九日，三日后开丧送讣闻。
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