忽听外面说：“二奶奶打发平姑娘来了。” 赵姨娘立刻住了嘴，忙擦了擦脸，堆起笑让坐：“你奶奶好些了？我正想去瞧，就是没空。” 李纨问平儿来做什么，平儿嘴角带着笑意：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，怕姑娘奶奶不知旧例，照常例该赏二十两，若姑娘觉得该添，添些也使得。” 探春早已拭去泪痕，脸颊还带着红晕，冷笑道：“又好好添什么？谁不是十月怀胎生的？难道是出兵放马背着主子逃活命的？你主子倒巧，让我开例做好人，拿太太的钱做人情。你告诉他，我不敢添减，别混出主意，要添他自己添去。” 平儿早看出端倪，见探春眉梢带怒，便垂手默侍，不敢像往日那般说笑。
恰巧宝钗从上房过来，探春等忙起身让坐。还没开言，又有一个媳妇进来回话。探春刚哭过，三四个小丫鬟捧着沐盆、巾帕、靶镜过来。探春盘膝坐在矮板榻上，捧盆的丫鬟双膝跪下，高捧沐盆，另外两个丫鬟也屈膝捧着巾帕脂粉。平儿见待书不在，忙上前给探春挽袖卸镯，又拿大手巾掩住她衣襟，探春才伸手盥沐。那媳妇便要回话，平儿眉头一皱，声音沉了些：“你忙什么！没看见姑娘洗脸？先出去等着，二奶奶跟前你也这么没眼色？姑娘恩宽，我回了二奶奶，有你吃亏的。” 那媳妇吓得脸发白，忙陪笑：“我粗心了。” 连忙退了出去。
探春匀脸时，眼角瞟着平儿：“你迟来一步，还有可笑的，吴姐姐办了这么多年事，竟说忘了旧例，我说她回你主子也忘了再找？我猜你主子未必有耐性等。” 平儿笑道：“她这一次，腿上的筋早吓软了。姑娘别信他们，是瞅着大奶奶厚道，姑娘腼腆，才托懒来混。” 又朝门外喊：“你们别撒野，等奶奶大安了再说。” 门外众媳妇忙笑道：“姑娘最明白，‘一人作罪一人当’，我们不敢欺蔽。” 平儿冷笑：“明白就好。” 又转向探春，语气诚恳：“姑娘冷眼看着，二奶奶有没顾及到的地方，你只管添减，于太太有益，也不枉你和二奶奶的情义。” 宝钗和李纨都笑道：“好丫头，怪不得凤丫头偏疼你，倒要找两件事斟酌，不辜负你这话。” 探春嘴角弯了弯：“我一肚子气没处发，正要拿她奶奶出气，偏你来了说这些话，倒让我没主意了。” 便叫进方才那媳妇，媳妇回说：“家学里要支环爷和兰哥儿一年的公费，每位八两，供吃点心买纸笔。” 探春眉头一拧：“爷们都有月钱，环儿的姨娘领二两，宝玉的袭人领二两，兰哥儿的大奶奶领，怎么学里还多八两？原来上学是为这银子！从今儿起蠲了，你回二奶奶，务必免了这一项。” 平儿笑道：“早该免，旧年奶奶就想说，年下忙忘了。” 那媳妇只得应着去了。
这时大观园的媳妇捧了饭盒来，待书、素云抬过小饭桌，平儿忙着上菜。探春道：“你说完话就忙你的去，在这里凑什么。” 平儿笑道：“二奶奶让我来帮忙伏侍姑娘奶奶。” 探春问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？” 丫鬟们忙出去传话，探春高声道：“别混支使！那些都是管家娘子，支使她们端饭递茶，连高低都不知道，让平儿去说。” 平儿忙应着出来，众媳妇忙拉住她，用手帕铺在石矶上：“姑娘站累了，歇歇。” 又捧来新茶：“这是伺候姑娘们的，润润口。” 平儿坐下，悄声道：“你们太闹了，三姑娘虽不肯发威，可她撒个娇，太太也让三分，二奶奶都畏她五分，你们别鸡蛋碰石头。” 众媳妇忙道：“都是赵姨奶奶闹的。” 平儿道：“别赖她，你们素日眼里没人，二奶奶若差一点，早被你们治倒了，还总难她，如今别藐视三姑娘。”
正说着，秋纹走来，众媳妇忙问好，劝她歇歇，秋纹笑道：“我可等不得。” 就要进厅，平儿忙叫住她。秋纹回头坐下，悄问：“来问宝玉和我们的月银多早晚领。” 平儿摆手：“今儿别回，回一件驳一件。” 秋纹瞪大眼：“为什么？” 平儿把原委说了：“三姑娘正要拿有体面的人开例立规矩，你们别来碰钉子，不然拿你们作榜样，多臊得慌。” 秋纹伸了伸舌头：“幸而你在，我这就去告诉袭人。” 说着起身走了。
接着宝钗的饭送到，平儿进去伏侍，赵姨娘已经走了，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东，众媳妇在廊下静候，只有贴身丫鬟伺候。媳妇们互相使眼色，手心冒汗，悄悄议论：“别安坏主意，吴大娘都讨了没趣，我们更没脸。” 厅内鸦雀无声，连碗箸碰撞声都没有。一会子丫鬟掀开帘栊，抬出饭桌，又捧进沐盆漱盂，待书、素云、莺儿送来茶，待书吩咐小丫头：“好生伺候，我们吃完饭来换你们，别偷懒。” 众媳妇这才安分回话，不敢再轻慢。
探春气渐平，和平儿说起要改革的事，宝钗在旁点头附和。这时王夫人回来，听了探春的举措，眉头舒展，指尖点着桌面：“这孩子竟有这般见识。” 又说起袭人近来瘦得厉害，薛姨妈劝王夫人让袭人配亲，王夫人眉头拧起，指尖攥着帕子：“放她出去怕她寻死，留着又怕老爷不依。” 薛姨妈道：“姨老爷必不肯让守，不如叫她本家说门正经亲事，多陪送些东西，我来劝她。” 王夫人点头：“这个主意好，不然又害了一个人。”
过了几日，贾政回家，众人迎接，叙了别来景况，说起宝玉，贾政据实回奏圣上，圣上赏了宝玉 “文妙真人” 道号。贾珍回说要搬回宁国府，栊翠庵给惜春静养，贾政无话，又问起巧姐亲事，贾琏说许了周家，贾政道：“只要人家清白，孩子肯念书就好。” 贾琏打发人请刘姥姥应了这事。
这时丫头回花自芳的女人来了，王夫人问起袭人亲事，花自芳的女人说城南蒋家有房有地有铺面，姑爷没娶过，人物百里挑一。王夫人愿意，让她应了，隔几日接袭人回去。袭人听说，眼泪打湿衣襟，肩膀耸动：“我若守着，人说我不害臊，若去了，又不是心愿。” 薛姨妈宝钗苦劝，袭人想道：“我死在这里，倒坏了太太好心，该死在家里。” 便含悲叩辞众人，上车回去，见了哥嫂，又哭了一场。
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