话说平儿陪着凤姐儿吃了饭，伏侍她盥漱完毕，才往探春处来。只见院中静悄悄的，只有丫鬟婆子们在窗外垂手听候，连咳嗽都不敢大声。
平儿走进厅中，探春、李纨、宝钗三人正围坐着议论家务，说的是年前赖大家请吃酒时，他家花园里的营生趣事。见平儿来了，探春指了指旁边的脚踏：“坐这儿吧。” 待她坐下，探春指尖敲着桌沿，眉头微拧：“我想起两件事，一来咱们每月有二两月银，丫头们也有月钱，前儿又有人回，咱们每月用的头油脂粉，每人还要二两，这就和学里那八两一样，重重叠叠的。事虽小，钱也有限，但看着总不妥当，你奶奶怎么就没留意到？” 平儿嘴角带笑，掌心轻轻摩挲着衣角：“这有缘故的。姑娘们用的这些东西，原是有分例的，每月买办统一买来，交我们收管，预备姑娘们取用，没有天天各人拿钱找人买的道理。这二两银子，原是怕姑娘们临时要用钱，省得找人周转，并不是专门买头油脂粉的。可我冷眼瞧着，各房里的姊妹，倒有一半是现拿钱买，想来不是买办拖延，就是买来的不是正经货，搪塞了事。” 探春、李纨相视一笑，探春指尖点着桌面：“你也看出来了？拖延是有的，搪塞更常见，催急了就弄些次等货来，咱们还得自己再买。若让奶妈妈们去买，倒还能得些好的，官中的人去买，终究是那副样子。” 平儿笑道：“买办也不敢公然脱空，只是怕得罪外头办事的，宁可得罪里头，所以只能这样。姑娘们使唤奶妈妈们，他们也就不敢闲话了。”
探春胸口微微起伏，语气恳切：“正因如此，我才不自在。钱花了两重，东西还白丢一半，倒不如把买办这每月的分例蠲了。这是一件。第二件，年前去赖大家，你也去了，他那小园子比咱们的小一半，树木花草也少，可除了自家吃的花、笋、鱼虾，一年竟有人包了去，年终能剩二百两银子。我才知道，一个破荷叶、一根枯草根，都是值钱的。” 宝钗闻言，嘴角上扬，指尖点了点探春的胳膊：“真真膏粱纨绔之谈。虽是千金小姐，原不知这些，但你们都念过书，竟没见过朱夫子的《不自弃文》？” 探春笑道：“虽看过，那不过是勉人自励的虚比浮词，哪里真有这些道理？” 宝钗眉头微挑，语气郑重：“朱子的话哪句不是实在的？你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。将来见了更大的利弊，岂不是要把孔子也看轻了？” 探春笑道：“你这样的通人，竟没见过子书？《姬子》有云‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道’。” 宝钗追问：“底下一句呢？” 探春脸颊微红，摆手道：“如今断章取义，念出来岂不是自己骂自己？” 宝钗笑道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你聪敏，这些正事竟没经历，也可惜了。” 李纨笑道：“叫了人家来，不说正事，倒说起学问来了。” 宝钗道：“学问里藏着正事，小事用学问一提，便拔高一层，不然就流入市俗了。”
三人说笑了一回，又转回正事。探春接着道：“咱们这园子比赖家的大一半，加一倍算，一年该有四百两银子的利息。若直接派人生利，未免小器，不像咱们这样的人家。可这么多值钱的东西，一味任人作践，也暴殄天物。不如在园子里的老妈妈中，挑几个本分老诚、懂园圃的，派他们收拾料理，不用他们交租纳税，只问他们一年能孝敬些什么。一来园子有专人修理，花木会一年比一年好，不用临时忙乱；二来不至于作践东西；三来老妈妈们也能小补家用，不枉在园里辛苦；四则也能省了花匠、山子匠、打扫人的工费。以有余补不足，未尝不可。” 宝钗正低头看壁上的字画，听一句便点一下头，听完笑道：“善哉，三年之内无饥馑矣！” 李纨也笑道：“好主意，太太必喜欢。省钱事小，第一有人专司其职，又许他们生利，使之以权，动之以利，没有不尽职的。” 平儿道：“这事须得姑娘说出来，我们奶奶虽有这心，也不好出口。姑娘们在园里住着，不添些玩意儿，反倒让人监管修理图省钱，这话断不好说。” 宝钗走过来，指尖轻轻捏了捏平儿的脸：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的。从早到晚，你说的话一套一个样子，不奉承三姑娘，也不说奶奶想不到，三姑娘说一句，你就有一句接应，总说三姑娘想到的，奶奶也想到了，只是有不可办的缘故。如今又说因姑娘住园里，不好因省钱让人监管。你这远愁近虑，不亢不卑，你奶奶便是和咱们不好，听了你这番话，也该自愧变好。” 探春眼角泛红，鼻尖微酸：“我早起一肚子气，见你来了，想起你主子素日撒野的样子，就更气。谁知你来了，避猫鼠似的站了半日，怪可怜的。后来又说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意’，这话一说，我倒不气了，反倒愧了，还伤起心来。我细想，我一个女孩儿家，自己都没人疼没人顾，哪里还有好处待人？” 说着，泪珠滚落在衣襟上。李纨等见她说得恳切，又想起她素日被赵姨娘诽谤，在王夫人跟前也受牵连，都不免眼圈发红，忙劝道：“趁今日清净，商议两件兴利剔弊的事，不枉太太委托一场，别提这些没要紧的。” 平儿忙道：“我明白了，姑娘说派谁就派谁。” 探春道：“虽如此，也得回你奶奶一声。我们搜剔这些小事，已是不当，只因你奶奶是明白人，我才敢这样，若是糊涂多妒的，我也不肯，倒像抓她的错似的，怎能不商议就做？” 平儿笑道：“这有何难，我去说一声。” 说着去了，半日才回来，嘴角带着笑意：“我就说白走一趟，这样的好事，奶奶岂有不依的？”
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