话说尤三姐自尽之后，尤老娘、尤二姐、贾珍、贾琏等人无不胸口发闷，眼角泛红，悲恸难言，忙令人盛殓，送往城外埋葬。柳湘莲见尤三姐身亡，心中痴情眷恋，却被道人数句冷言点醒，竟自截发出家，跟随疯道人飘然而去，不知所踪，暂且不表。
且说薛姨妈先前闻知湘莲已定下尤三姐为妻，心中甚是欢喜，正高高兴兴打算替他买房子、治家伙、择吉迎娶，以报救命之恩。忽闻家中小厮吵嚷 “三姐儿自尽了”，小丫头们连忙告知薛姨妈。薛姨妈不知缘由，只觉喉咙发紧，满心叹息。正在猜疑，宝钗从园里走来，薛姨妈便拉着她说道：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂子的妹妹三姑娘，既已许给你哥哥的义弟柳湘莲，不知为何自刎了，那柳湘莲也不知去了哪里，真是意想不到的怪事。” 宝钗听了，神色平静，指尖抚过衣襟：“俗话说‘天有不测风云，人有旦夕祸福’，这也是他们前生命定。前日妈妈还想替他料理婚事，如今死的死、走的走，依我说，也只好由他罢了，妈妈不必伤感。倒是哥哥从江南回来一二十日，贩来的货物想来也该发完了，同去的伙计们辛辛苦苦，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，该摆桌酒酬谢酬谢，别叫人家看着无理。”
母女正说话间，薛蟠自外而入，眼眶泛红，尚有泪痕，一进门便拍手对薛姨妈道：“妈妈可知道柳二哥和尤三姐的事？” 薛姨妈道：“我才听见说，正和你妹妹说这件事呢。” 薛蟠道：“妈妈可听说柳湘莲跟着一个道士出了家？” 薛姨妈眉头紧锁：“这越发奇了！柳相公那样年轻聪明的人，怎会一时糊涂跟着道士去了？他无父无母无兄弟，只身在此，你该各处找找才是，那道士左不过在方近庙里寺里罢了。” 薛蟠叹气道：“何尝不是！我一听见信儿，就带小厮们各处寻找，连个影儿也没有，问人都说没看见。” 薛姨妈道：“你既找过，也算尽了朋友之情。焉知他出家不是得了好处？你如今该张罗买卖，再把自己娶媳妇的事早些料理，‘夯雀儿先飞’，省得临时丢三落四。再者你妹妹说，你回来半个多月，货物该发完了，同去的伙计们该摆酒道道乏，人家陪你走了二三千里，受了四五个月辛苦，路上还替你担了多少惊怕。” 薛蟠点头：“妈妈说得是，妹妹想得周到。我也这么想来，只因发货闹得脑袋发胀，又为柳二哥的事忙了几日，倒把正经事误了，明儿就下帖子请他们。” 薛姨妈道：“你看着办就是。”
话犹未了，外面小厮进来回：“管总的张大爷差人送了两箱子东西来，说这是爷自己买的，不在货帐里，前几日被货物箱子压着没拿，昨儿货发完了，今日才送来。” 说着，两个小厮搬进两个夹板夹的大棕箱。薛蟠一拍脑门，懊恼道：“嗳哟，我怎么糊涂到这步田地！特意给妈和妹妹带的东西，竟忘了拿回来，还是伙计送来了。” 宝钗挑眉：“亏你说‘特意带来’，这都放了一二十天，若不是特意的，怕是要放到年底。我看你诸事太不留心。” 薛蟠笑道：“想来是路上被人把魂吓掉了，还没归窍呢。” 众人笑了一回，薛蟠命小厮收下东西，打发来人回去，便叫小厮解开绳子、去掉夹板、打开锁。一箱是绸缎绫锦、洋货等家常应用之物，薛蟠指着另一箱：“这是给妹妹带的。” 亲自打开，母女二人见是笔墨纸砚、各色笺纸、香袋香珠、扇子扇坠、花粉胭脂，还有虎丘带来的自行人、酒令儿、水银灌的打筋斗小小子、沙子灯、泥人戏（用青纱罩匣子装着），外带一个虎丘泥捏的薛蟠小像，与他毫无相差。宝钗拿起小像，对比着薛蟠瞧了瞧，嘴角上扬，忍不住笑起来，命莺儿带着老婆子把东西连箱子送到园里，又和母亲哥哥说了一回闲话，才回园去。薛姨妈将箱子里的东西一分分打点清楚，叫同喜送给贾母、王夫人等处，不提。
且说宝钗回到房中，把玩意儿一件件过目，除自己留用，一分分搭配妥当：有送笔墨纸砚的，有送香袋扇子的，有送脂粉头油的，有单送顽意儿的，只有给黛玉的比别人加厚一倍。一一打点完毕，命莺儿带着一个老婆子送往各处。
姊妹们收了东西，赏赐来使，说见面再谢。惟有林黛玉看见家乡之物，指尖摩挲着虎丘泥人，眼圈瞬间泛红，想起父母双亡、无兄无弟，寄居亲戚家中，何曾有人给自己带过土物？胸口发闷，泪珠顺着脸颊滚落。紫鹃深知她的心思，却不敢说破，只在一旁劝道：“姑娘身子多病，早晚服药，这两日看着略好些，精神长了一点儿，还算不得十分大好。今儿宝姑娘送来这些东西，可见她素日看重姑娘，姑娘该欢喜才是，怎么反倒伤起心来？这岂不是宝姑娘送东西倒叫姑娘烦恼？再者老太太们为姑娘的病千方百计请大夫配药，如今才好些又哭哭啼啼，岂不是自己糟践身子，叫老太太添愁？姑娘这病本是忧虑过度伤了血气，千金贵体，别自己看轻。” 正劝解着，小丫头在院内说：“宝二爷来了。” 紫鹃忙道：“请二爷进来。”
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