话说贾琏在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事，超度尤二姐。贾母唤他过去，吩咐不许将尤二姐送往家庙，贾琏无法，只得和风水先生商议，在尤三姐的坟茔旁边选了一块穴位，破土埋葬。那日送殡，不过是族中几个子弟、王信夫妇以及尤氏婆媳而已，凤姐一概不管，全凭贾琏自行办理。
转眼年近岁逼，诸事繁杂，林之孝又开了一份名单来，共有八个二十五岁的单身小厮该娶妻成房，等着园子里有该放出去的丫头们求指配。凤姐拿着名单先去问贾母和王夫人，众人商议后，发现几个该发配的丫头各有原故：第一个鸳鸯，自那日拒婚之后，便发誓不再嫁人，一向没和宝玉说过话，也不盛妆浓饰，众人见她意志坚定，也不好相强；第二个琥珀生了病，这次没法指配；彩云因近日和贾环闹翻，也染了心病，日渐憔悴。只有凤姐和李纨房中几个粗使的大丫鬟放了出去，其余丫头年纪未足，便让小厮们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐病了，李纨、探春料理家务不得闲暇，接着过年过节又出来许多杂事，诗社竟被搁起了。如今已是仲春天气，万物复苏，宝玉却因柳湘莲出家、尤三姐自刎、尤二姐吞金、柳五儿气病，连连接接的变故，弄得情色若痴，语言常乱，似染了怔忡之疾。袭人等慌得不敢回贾母，只百般逗他顽笑，想解他的愁绪。
这日清晨，宝玉刚醒，就听外间房内咭咭呱呱的笑声不断。袭人笑着推他：“你快出去解救，晴雯和麝月两个人按着温都里那（芳官）膈肢呢。” 宝玉听了，忙披上灰鼠袄子出来，只见他三人被褥尚未叠起，大衣也没穿：晴雯只穿葱绿院绸小袄、红小衣红睡鞋，披着头发骑在芳官身上；麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓芳官的肋肢；芳官仰在炕上，穿着撒花紧身儿、红裤绿袜，两脚乱蹬，笑得喘不过气来，胸口剧烈起伏。宝玉忙上前笑道：“两个大的欺负一个小的，等我助力！” 说着也上床来膈肢晴雯。晴雯怕痒，笑得忙丢下芳官，和宝玉对抓；芳官趁势又将晴雯按倒，往她肋下抓动。袭人在一旁笑道：“仔细冻着了！” 看着四人裹在一处滚作一团，倒也有趣。
忽有李纨打发碧月来说：“昨儿晚上奶奶在这里把块手帕子忘了，不知可在这里？” 小燕连忙应道：“有呢有呢，我在地下拾了起来，不知是哪一位的，才洗了出来晾着，还没干呢。” 碧月见他四人乱滚，笑着打趣：“倒是这里热闹，大清早起就咭咭呱呱顽到一处。” 宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不顽？” 碧月道：“我们奶奶不顽，把两个姨娘和琴姑娘也拘束住了。如今琴姑娘又跟了老太太前头去了，更寂寞了。两个姨娘今年过了，到明年冬天都要回去，就更寂寞呢。你瞧宝姑娘那里，出去了一个香菱，就冷清了多少，把个云姑娘落了单。”
正说着，只见湘云又打发翠缕来说：“请二爷快出去瞧好诗！” 宝玉忙问：“哪里的好诗？” 翠缕笑道：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了便知。” 宝玉听了，忙梳洗干净出来，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗传看。见他来时，都笑着迎上来：“这会子才起来？咱们的诗社散了一年，也没人作兴。如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞精神另立起来才好。” 湘云拍手笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达；如今万物逢春，皆主生盛，况且这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社罢！” 宝玉连连点头：“很好很好！” 忙着要诗来看。众人又说：“咱们此时就去访稻香老农，大家议定章程。” 说着一齐起身，往稻香村来。
宝玉一壁走，一壁看那纸上写着《桃花行》一篇，字字句句哀婉动人。他看了并不称赞，眼圈却渐渐泛红，泪珠顺着脸颊滚落 —— 他一眼便知是黛玉所作，怕众人看见，忙用袖口悄悄拭去。因问：“你们怎么得来的？” 宝琴笑道：“你猜是谁做的？” 宝玉笑道：“自然是潇湘子的手笔。” 宝琴笑道：“现是我作的呢！” 宝玉摇头：“我不信，这声调口气，迥乎不像你的风格，所以不信。” 宝钗笑道：“所以你不通！难道杜工部每首诗都只作‘丛菊两开他日泪’那样的悲语不成？他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样的媚语呢。” 宝玉笑道：“固然如此，但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼语句，妹妹虽有此才，是断不肯作的，比不得林妹妹曾经离丧，才作得出这等哀音。” 众人听说，都笑了起来。
到了稻香村，将诗拿给李纨看，李纨自然称赏不已。说起诗社，大家议定：明日三月初二日正式起社，改 “海棠社” 为 “桃花社”，林黛玉为社主，饭后齐集潇湘馆。黛玉便说：“大家就要作桃花诗一百韵。” 宝钗道：“使不得，从来桃花诗最多，纵作了必落俗套，比不得你这一首古风。须得再拟题目。” 正说着，人回：“舅太太来了，姑娘们出去请安。” 众人只得往前头来见王子腾的夫人，陪着说话、吃饭，又陪入园中各处游顽，至晚饭后掌灯方散。
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