话说赵姨娘正和贾政说话，忽听外面 “哐当” 一声响，不知是什么东西掉了。忙问时，原来是外间窗屉没扣好，塌了屈戍吊了下来。赵姨娘骂了丫头几句，亲自带着丫鬟上好窗屉，才进来打发贾政安歇，此事暂且不表。
却说怡红院里，宝玉刚睡下，丫鬟们正准备各自散了安歇，忽听有人敲院门。老婆子开了门，见是赵姨娘房里的丫鬟小鹊。问她有什么事，小鹊不答，直往房内来找宝玉。此时宝玉刚躺下，晴雯等几个大丫鬟还在床边坐着顽笑，见她来了，都齐声问：“这时候跑过来，有什么事？” 小鹊笑着对宝玉道：“我来告诉你一个信儿，方才我们奶奶在老爷跟前说了好些话，你仔细明儿老爷问你功课。” 说着转身就走，袭人想留她吃茶，怕关院门，她便头也不回地去了。
宝玉听了这话，顿时像孙大圣听见了紧箍咒，四肢五内一齐发紧，坐立不安，手心直冒冷汗。想来想去别无他法，只能赶紧把书理熟，预备明儿盘考，只要口内背诵不舛错，就算有别的事也能搪塞一半。他忙披衣起来要读书，心里又暗自后悔，这些日子只当老爷不会再考，把功课都丢生了，早知该天天温习些。如今盘算下来，肚子里能完整背诵的，不过只有《大学》《中庸》《论语》带注的部分，上本《孟子》有一半是夹生的，凭空提一句断不能接背，下本《孟子》更是一大半忘了。五经里头，因近来作诗常读《诗经》，虽不算精熟，还能塞责；别的经书老爷没特意吩咐过，就算不会也无妨。至于古文，还是前几年读过的几十篇，这几年没温过半篇，虽闲时也曾翻阅，不过一时兴起，随看随忘，没下苦功，根本记不住，这可是断难塞责的。更别提时文八股，他素来深恶此道，就算贾政当年选了百十篇让他读，也不过是偶见其中几句精致或流荡的，稍能动心便读一遍，从未潜心钻研，如今要温习也无从下手。一夜工夫要全温习完是不可能的，宝玉越想越焦燥，额角冒汗，连带着一房丫鬟都不能睡。袭人、麝月、晴雯等大丫鬟在旁剪烛斟茶，那些小丫鬟个个困得眼皮发沉，前仰后合。晴雯见了骂道：“什么蹄子们，黑日白夜挺尸挺不够，偶然一次睡迟些，就装出这副腔调！再这样，我拿针戳你们两下子！”
话犹未了，只听外间 “咕咚” 一声，众人急忙看去，原来是一个小丫头坐着打盹，一头撞到墙上，从梦中惊醒，恰好听见晴雯的话，怔怔地以为是晴雯打了她，哭着央求：“好姐姐，我再不敢了。” 众人都笑了起来。宝玉忙劝道：“饶了她吧，本就该让她们睡去，你们也该替换着歇息。” 袭人忙道：“小祖宗，你只顾自己就好，就这一夜功夫，把心用在书上，过了这一关，你再张罗别的也不迟。” 宝玉听她话说得恳切，只得接着读书。读了没几句，麝月斟了杯茶来润舌，宝玉接过来喝了，见麝月只穿着短袄，解了裙子，便说：“夜静天凉，到底穿件大衣裳才好。” 麝月笑着指了指书：“你暂且把我们忘了，把心多放在这上面些吧。”
话音刚落，就见金星玻璃从后房门跑进来，嘴里大喊：“不好了！一个人从墙上跳下来了！” 众人听了忙问在哪里，立刻喊起人来各处寻找。晴雯本就见宝玉读书苦恼，一夜劳神也未必能应付，正想替他找个法子脱难，恰好遇上这一惊，当即心生一计，对宝玉道：“趁这个机会快装病，就说被唬着了。” 这话正合宝玉心意，连忙传起上夜的人，打着灯笼四处搜寻，却什么踪迹也没有，都说：“小姑娘们怕是睡花了眼，把风摇的树枝错认成人了。” 晴雯怒道：“别放诌屁！你们查得不严，还拿这话支吾！方才不是一个人见的，宝玉和我们都亲见了，如今宝玉唬得脸色都变了，浑身发热，我这就去上房取安魂丸，太太问起来可要如实回，难道依你们说就罢了？” 众人听了吓得不敢出声，只得再各处去找。晴雯和金星玻璃果然出去要药，故意闹得众人皆知宝玉被唬着了。王夫人听了，忙命人来看视给药，又吩咐各上夜人仔细搜查，还叫人查二门外邻园墙上夜的小厮。一时间园内灯笼火把齐明，直闹了一夜。到五更天，又传管家男女，命仔细查问拷问内外上夜的人。贾母闻知宝玉被吓，细问原由，众人不敢隐瞒，只得如实回禀。贾母眉头紧锁，沉声道：“我早料到会有此事！如今各处上夜都不小心，还是小事，只怕他们本身就是贼也未可知。” 当下邢夫人、尤氏等都过来请安，凤姐及李纨姊妹等陪侍在旁，听贾母这般说，都默不作声。唯有探春站起身来，眼神坚定地笑道：“近来因凤姐姐身子不好，园内的人比先前放肆了许多。先前不过是偷着聚在一处掷骰斗牌，小小的顽意，只为熬困，近来越发大胆，竟开了赌局，还有头家局主，输赢竟有三十吊、五十吊甚至三百吊之多，半月前还发生过争斗相打的事。” 贾母听了，忙问：“你既知道，为何不早回我们？” 探春道：“我想着太太事多，连日又不自在，所以没敢回，只告诉了大嫂子和管事的，戒饬过几次，近日已经好些了。” 贾母语气加重：“你一个姑娘家，哪里知道这里头的利害！你只当耍钱是常事，怕起争端，殊不知夜间耍钱就保不住不吃酒，吃了酒就难免门户任意开锁，或买东西寻张觅李，夜静人稀之际，藏贼引奸引盗，什么事做不出来！况且园内姊妹们起居相伴的都是丫头媳妇，贤愚混杂，贼盗事小，若有别的丑事，略沾带些，关系就大了，这事断不可轻恕。” 探春听了，默然归坐。凤姐虽未痊愈，精神比往常稍减，见贾母动怒，忙道：“偏生我又病着，没能照看周全。” 回头命人速传林之孝家的等四个总理家事的媳妇来，当着贾母的面申饬了一顿。贾母命即刻查出头家赌家，有人出首者赏，隐情不告者罚。林之孝家的等见贾母动了真怒，谁敢徇私，忙至园内传齐人一一盘查，虽有人想赖，但终究水落石出。查出大头家三人，小头家八人，聚赌者共二十多人，都带到贾母面前，跪在院内磕响头求饶。贾母先问大头家的名姓和赌资多少，原来这三个大头家，一个是林之孝家的两姨亲家，一个是园内厨房柳家媳妇的妹妹，一个竟是迎春的乳母。贾母命人将骰子牌一并烧毁，所有赌钱入官后分散给众人，为首者每人四十大板，撵出府去永不许再入，从者每人二十大板，革去三个月月钱，拨去圊厕行内干活。又申饬了林之孝家的一番，林之孝家的见亲戚给自己丢脸，也觉得没趣。迎春在旁坐着，更是手足无措，脸上发烫。黛玉、宝钗、探春等见迎春的乳母如此，不免物伤其类，起身笑着向贾母求情：“这个妈妈素日原不顽赌，不知怎么偶然高兴，求看在二姐姐的面上，饶她这次吧。” 贾母道：“你们不知，这些奶子们仗着奶过哥儿姐儿，比别人多些体面，就越发生事，比别人更可恶，专管调唆主子护短偏向，我都是经过的。如今正要拿一个作法，恰好就遇见了，你们别管，我自有道理。” 宝钗等听了，只得作罢。
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