话说王夫人打发人来唤宝钗，宝钗不敢耽搁，快步过来请了安。王夫人拉着她的手，指尖微凉，缓缓道：“你三妹妹如今要出嫁了，只得劳烦你们作嫂子的多开导开导她，也是你们姊妹一场的情分。况且她也是个明白孩子，我看你们两个素来合得来。只是我听见说，宝玉听见他三妹妹要出门子，哭得厉害，你也该多劝劝他。如今我这身子十病九痛，你二嫂子也是三日好两日不好，家里诸多事，还得你多费心 —— 你心地明白，也别只顾着吞声忍气不得罪人，将来这一大家子的家事，终究是你的担子。” 宝钗点头应着，指尖轻轻攥着衣角。
王夫人又道：“还有一件事，你二嫂子昨儿带了柳家媳妇的丫头五儿来，说要补在你们屋里。” 宝钗道：“今日平儿已经带过来了，说是太太和二奶奶的主意。” 王夫人眉头微蹙，眼神沉了沉：“是呦，你二嫂子跟我说了，我想着也没要紧，便没驳她。只是我瞧那孩子眉眼间，倒不是个安分的。起先宝玉房里的丫头，一个个狐狸似的，我撵了好几个，那时候你也知道，不然你怎么搬回家去了？如今有你在，自然不比先前。我告诉你，也不用多防着，只是留点神就是了 —— 你们屋里，还是袭人那孩子还使得。” 宝钗连声答应，又陪着说了几句家常，便退了出来。
饭后，宝钗来到探春房中，握着她的手说了许多殷勤劝慰的话，无非是保重身体、凡事宽心的意思，这些贴心话不必细说。
次日，探春将要起身赴任，特地来辞宝玉。宝玉攥着探春的手不肯放，指节泛白，眼眶泛红，难割难分。探春只得耐着性子，把纲常大体、姐妹情谊的话说了又说，宝玉起先低头不语，肩膀微微抽动，后来渐渐抬起头，眼角的泪痕未干，嘴角却渐有笑意，似有醒悟之意。探春见他这般，才放了心，辞别了贾母、王夫人等人，上轿登程，水陆兼程而去。
先前众姊妹都住在大观园中，后来元妃薨逝，园子也没人修葺。到了宝玉娶亲、林黛玉病逝，史湘云回了家，宝琴虽在家住着，园子里的人也渐渐少了。况且天气转寒，李纨姊妹、探春、惜春等人都挪回了旧屋，只有花朝月夕，还会相约进去顽耍。如今探春一去，宝玉病后又不肯出屋门，园子里更没了高兴热闹的人。所以园中越发寂寞，只有几家看园的人住着。
那日尤氏过来送探春起身，因天晚懒得套车，便从前年开通的、连接宁府和大观园的便门走回去。一进园子，只觉凄凉满目，台榭还是旧时模样，女墙一带都垦成了园地，荒草丛生。她脚步发沉，心口怅然如有所失，回到家中，便觉得身上发热，强撑了一两天，终究躺倒了。日间的发烧还能忍耐，到了夜里，身热得异常，嘴里谵语绵绵，胡话不断。贾珍连忙请了大夫来看，大夫说只是感冒起的，如今缠上了经络，入了足阳明胃经，所以谵语不清，像是见了什么鬼怪，等排了秽物就能安稳。可尤氏服了两剂药，病情不但没减，反倒发起狂来，哭闹不止。
贾珍急得团团转，叫贾蓉赶紧打听外头有好医生，再请几位来瞧瞧。贾蓉回道：“前儿这位太医已是京里最兴时的了，只怕母亲的病，不是药能治得好的。” 贾珍瞪了他一眼：“胡说！不吃药难道眼睁睁看着她这样？” 贾蓉道：“不是说不治，只是母亲前日从西府回来，是穿园子里走的，一到家就发烧，别是撞了邪、招了客罢？外头有个毛半仙，是南方来的，卦算得很灵，不如请他来占一占。要是准了，就依着他；要是不中用，再请别的好大夫。” 贾珍听了，也没别的法子，即刻叫人去请。
毛半仙来了，坐在书房喝了茶，便问：“府上叫我来，不知是要占什么事？” 贾蓉道：“家母染病，想请先生占一卦，看看吉凶。” 毛半仙道：“既如此，取净水洗手，设下香案，我起一课看看便是。” 一时下人安排妥当，他从怀里掏出卦筒，走到香案前恭恭敬敬作了个揖，手内摇着卦筒，嘴里念道：“伏以太极两仪，阴阳交感。图书出而变化不穷，神圣作而诚求必应。兹有信官贾某，为母问病，虔请伏羲、文王、周公、孔子四大圣人，鉴临在上，诚感则灵，有凶报凶，有吉报吉。先请内象三爻。” 说着，将筒内的铜钱倒在盘内，“叮铃” 几声，说道：“有灵的，头一爻是交。” 拿起来又摇了摇，倒出来说是单，第三爻又是交。他收起铜钱，又道：“内爻已示，更请外象三爻，完成一卦。” 起出来是单拆单。
毛半仙坐下来，手指捻着胡子，缓缓道：“请坐请坐，让我细细看看。这个卦是‘未济’之卦，世爻是第三爻，午火兄弟劫财，晦气是定然有的。如今你为母亲问病，用神是初爻，偏偏父母爻动出官鬼来，五爻上又有一层官鬼 —— 我看令堂太夫人的病不轻啊。还好还好，如今子亥之水休囚，寅木动而生火，世爻上动出一个子孙来，倒是能克鬼的。况且日月生身，再隔两日，子水官鬼落空，交到戌日就好了。只是父母爻上变鬼，恐怕令尊大人也有些关碍，就连你本身，世爻比劫过重，到了水旺土衰的日子，也得多加小心。”
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