话说贾琏来到王夫人房中，把贾政被参、皇上降旨的事一一细说清楚。次日，他到吏部打点妥当，回来又把料理结果告知王夫人。王夫人指尖微凉，握着帕子缓缓道：“打听准了？果然是这样，老爷也该高兴，合家也能放心 —— 那外任哪里做得！若不是这么参回来，只怕那些混帐东西，连老爷的性命都要坑进去！” 贾琏道：“婶子哪里知道这里头的门道。” 王夫人眉头拧成疙瘩，语气带着怨气：“自从你二叔放了外任，没往家里拿回过一个钱，反倒把家里的银钱掏摸了好些去。你瞧瞧那些跟老爷去的人，他们男人在外头没几个月，那些小老婆子们就金头银面地妆扮起来，不是在外头瞒着老爷弄钱是什么？你叔叔还由着他们闹，真闹出事儿来，不但自己的官做不成，只怕连祖上的功名也要抹掉了！” 贾琏连连点头：“婶子说得极是。我刚听见参奏的消息，吓得心口突突跳，直到打听明白才放心。也盼着老爷做个京官，安安逸逸的，才能保得住一辈子的声名。老太太知道了，想必也放心，只是太太回禀时，说得宽缓些才好。” 王夫人道：“我晓得，你再去细细打听一遍，别出什么岔子。”
贾琏答应着正要出门，只见薛姨妈家的老婆子慌慌张张闯进来，连安都忘了请，直奔王夫人里间屋，嘴里只嚷：“我们太太叫我来告诉姨太太，我们家了不得了，又闹出事来了！” 王夫人眉头一挑，沉声道：“闹出什么事？” 那婆子急得跺脚，只说：“了不得！了不得！” 王夫人不耐烦地哼了一声：“糊涂东西！有要紧事痛痛快快说！” 婆子这才道：“我们家大奶奶死了！” 王夫人啐了一口，语气带着鄙夷：“这种女人死了就死了，也值得这么大惊小怪？” 婆子急得脸涨通红：“不是好好死的，是混闹死的！求太太打发几位爷们去料理料理！” 说着就要往外走。王夫人又气又笑：“这婆子真糊涂。琏哥儿，你过去瞧瞧，别跟这糊涂东西一般见识。” 那婆子没听见打发人，只听见 “别理她”，赌气转身就跑。
薛姨妈在府里正急得团团转，盼着婆子回话，好不容易见她回来，连忙问：“姨太太打发谁来？” 婆子一屁股坐下，叹气道：“人遇着急难事，再好的亲眷也不中用！姨太太不但不肯照应，还骂我糊涂。” 薛姨妈又气又急，胸口起伏：“姨太太不管，你姑奶奶呢？” 婆子道：“姨太太都不管，姑奶奶自然更不管，我没敢告诉。” 薛姨妈啐道：“姨太太是外人，姑娘是我养的，怎么会不管！” 婆子这才省悟：“是啊，我再去说！”
正说着，贾琏已经来了，给薛姨妈请了安，又道了扰，开口道：“我婶子知道弟妇没了，那婆子没说清楚，急得不行，打发我来问个明白，也在这里帮着料理。姨太太有什么吩咐，只管说，我来办。” 薛姨妈本来气得干哭，听见这话，眼圈泛红，拉着贾琏道：“倒要劳烦二爷。我说姨太太最疼我们，都是这老货说不清，险些误了事。二爷坐下，我慢慢告诉你。” 便细细说道：“不是别的，是媳妇死得蹊跷。” 贾琏道：“想来是为兄弟犯事，怨命死的？” 薛姨妈摇头：“若是这样倒好了。前几个月，她天天蓬头赤脚地疯闹，后来听见你兄弟问了死罪，哭了一场，倒又擦脂抹粉起来。我若说她，必定要吵翻天，我便不理她。有一天，她不知怎么，非要香菱去作伴，我说‘你有宝蟾，何苦要香菱，况且你本就不喜欢她，招气生’，她偏不依。我没法，只得叫香菱带着病去了。谁知她待香菱倒好，我还挺高兴。你大妹妹知道了，说‘只怕不是好心’，我也没理会。头几天香菱病着，她还亲手做汤给香菱吃，谁知香菱没福，刚端到跟前，她自己烫了手，连碗都砸了。我以为她必定要迁怒香菱，谁知她没生气，自己拿笤帚扫了，又拿水泼净地，两人依旧和好。昨儿晚上，她又叫宝蟾做了两碗汤，说要同香菱一块儿喝。隔了一会儿，就听见她屋里‘咚咚’的两脚蹬响，宝蟾急得乱嚷，接着香菱也扶着墙出来叫人。我忙着跑去看，只见媳妇鼻子眼睛里都流出血来，在地下乱滚，两手在心口乱抓，两脚乱蹬，把我吓死了！问她也说不出话，只直嚷，闹了一会儿就没气了。我瞧着像是服了毒。宝蟾哭着要揪香菱，说香菱药死了奶奶。我看香菱病得连起身都难，怎么能药人？可宝蟾一口咬定。二爷，你说这可怎么办！我只得硬着心肠叫老婆子们把香菱捆了，交给宝蟾，反扣了房门。我同你二妹妹守了一夜，等府门开了才来报信。”
贾琏沉吟道：“夏家知道了吗？” 薛姨妈道：“得把事情撕掳明白才好报。” 贾琏道：“依我看，这事必须经官才能了。我们疑心宝蟾，可别人会问‘宝蟾为什么药死奶奶’，她答不上来；若说香菱，倒还能装得上。” 正说着，荣府的女人们进来回话：“二奶奶来了。” 贾琏虽是大伯子，从小见惯了，也不回避。宝钗进来见过母亲，又见过贾琏，便和宝琴一起坐在里间。薛姨妈把前因后果又说一遍，宝钗立刻道：“若把香菱捆着，岂不是我们也认可是香菱药死的？妈妈说汤是宝蟾做的，就该捆起宝蟾审问！一面打发人报夏家，一面报官才是。” 薛姨妈觉得有理，看向贾琏。贾琏道：“二妹子说得极是。报官的事交给我，我去托刑部的人，相验、问口供时也有个照应。只是要捆宝蟾、放香菱，怕宝蟾不依。” 薛姨妈道：“我不是要捆香菱，是怕她病中受冤着急，一时寻短见，又添一条人命，才捆了交给宝蟾，也是没法的主意。” 贾琏道：“虽是这么说，倒像是我们帮宝蟾了。要放都放，要捆都捆，她们三个在一处，先叫人安慰安慰香菱。”
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